在明末，建州女真在其酋長努爾哈赤的領導下，開始興起於東北的白山黑水之間。努爾哈赤以13副鎧甲起兵，先後相繼兼併海西女真部，征服東海女真部，統一女真部落，建立金國，定都赫圖阿拉，成為東北一支強大的力量。建州女真的崛起對明廷形成很大的威脅，於是明廷試圖“以夷制夷”，分化女真部落，扶持女真葉赫部以牽制建州女真。但建州女真的羽翼已經豐滿，明廷的策略最終以失敗告終，公元1618年，努爾哈赤不滿明廷偏袒女真葉赫部，便以“七大恨”起兵反明。於是明廷便發動大軍10餘萬，進山圍剿女真，但沒想到的是，薩爾滸一役，明軍慘敗，朝廷震動。隨後，後金趁勝攻佔瀋陽、遼陽，又渡過遼河攻佔遼西重鎮廣寧（今北鎮），然後又往西推進，明帝國的咽喉“遼西走廊”幾乎就要全部陷落，但始終無法突破山海關。
遼西走廊
但是，在分佈於潢河流域、大淩河流域的蒙古各部歸附後金後，形勢發生了轉機。由於蒙古歸附於後金，大寧、開平衛等要害洞開，此為後金提供了一個新的戰略方向，於是後金開闢第二戰場，繞過遼西走廊，先後多次從喜峰口、牆子路等口突入華北平原，直衝京師咽喉京杭大運河，給明廷以沉重的打擊。後金深入明帝國腹心，攻陷城池，但終因“山海關控扼其間，則內外聲勢不接，即入其他口，而彼得擾我後路。”“所克山東，直隸郡邑輒不守而去，皆由山海關阻隔之故”不得不退去。
陳圓圓（陳小春版《鹿鼎記》）
“妻子豈應關大計，英雄無奈是多情”。山海關，是一個交織了英雄和美女愛恨情仇的地方。北京城沒有被女真人攻陷，但是卻陷於農民軍之手。此時，大明氣數將盡，在全國範圍內，農民起義烽煙四起，明軍戰鬥力再強，奈何面對的是全國人民這個汪洋大海，正所謂“民可以載舟，亦可以覆舟”。雖然明軍多次擊潰農民軍，但農民軍很快又死灰復燃，是越剿越盛，殺不勝殺。崇禎十年（1637年），農民軍首領李自成被洪承疇擊潰，李自成僅以十八騎逃往商洛山中，不久的六年後，即崇禎十六年（1643年），李自成就又發展到了百萬之眾。農民軍渡過黃河，溯汾河河谷而上，一路攻陷太原、雁門關、寧武關，兵鋒直指居庸關，明居庸關守將投降，北京城陷落，崇禎帝自殺殉國。
李自成油畫
李自成剛進北京城時，由於兵力還較少，自守尚不足，因此下令“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦”，京城秩序尚好，店鋪營業如常，此時的農民軍大有“王師”之像。但隨著形勢的穩定，李自成賊寇的本性開始顯現，其放縱部下搶掠，臣將驕奢，“殺人無虛日，大抵兵丁掠搶民財者也”，致使北京城成為人間地獄，農民軍大失民心。其惡果直接體現在山海關的得失上，此時，鎮守山海關的守將為吳三桂，李自成多次招降，吳三桂再三猶豫，本已打算投降，但聽說其愛妾陳圓圓被李自成部下擄去，遂開關向後金投降。至此，自努爾哈赤以來，後金數代君王夢寐以求的山海雄關，終於以讓人意想不到的方式向後金敞開了。
山海關的前身可追溯到漢代。在漢代時，由北京地區通往遼東地區已有沿海而行的通道，但其路線和現代的遼西走廊的路線是不同的，並不是整線暢通。這條通道起自山海關附近，在往東到綏中後，再溯六股河而上，並在建昌接大淩河河谷，經朝陽而通遼東。在東漢末年，曹操北伐烏桓，本打算走此道，然恰好處於雨季，濱海濘滯不通，不得不改由喜峰口附近的盧龍塞出塞。但在曹操伐烏桓班師時，就是由六股河而下，然後在綏中“東臨碣石，以觀滄海”。此後，司馬懿伐遼東，隋煬帝伐遼東，都是由此路。但路況都不是很好，如隋文帝派漢王楊諒伐高麗時，軍出臨榆關，道路泥濘，餉道不通。
遼金前和遼金後河西走廊的主幹道
到了隋唐時期，此處已經有關隘扼守了。隋唐時期的榆關，其西有渝河（後改稱戴家河、戴河，今南、北戴河因居其下游而名），所以叫做榆關，也叫渝關、臨榆關。隋煬帝，唐太宗東征高麗時，都曾經過此關。臨榆關是華北通遼東的咽喉，如隋大業九年（613年），隋煬帝征討高句麗，楊玄感籌劃起兵，李密向楊玄感獻上、中、下三策：上策是襲據涿郡，扼臨榆關（今山海關），使隋軍潰散關外；中策是攻佔長安，佔據關中和隋煬帝對抗；下策是攻打洛陽。由此可見，隋唐時由臨榆關沿渤海岸東出已經成為北京東出遼東的主幹道。
臨榆關和山海關
在唐、五代時，契丹崛起，逐漸為北方邊患，榆關是唐帝國討伐契丹重要方向，如武后萬歲通天元年，梁王武三思屯駐榆關以備契丹，開元二十一年，郭英傑率精騎萬人及投降的奚人以討契丹，屯兵於榆關之外等等；榆關自然也是契丹南下的重要通道，如天覆三年，耶律阿保機就曾派將領阿缽率萬餘人攻寇榆關。到了五代時，晉王李存勖以周德威為節度使，鎮守幽州，周德威有勇無謀，不修邊備，榆關遂為契丹所佔。自此後，契丹芻牧於營（朝陽）、平（盧龍）二州間，大為邊患。
契丹核心地區
我們都知道，“幽雲十六州”是石敬瑭割讓給契丹的，但是契丹獲得“幽雲十六州”也是冒了巨大的風險的。當石敬瑭求援於契丹時，耶律德光便以傾國之力前往太原救援，其母述律後便對耶律德光說：“若盧龍軍北向榆關，就要趕緊引兵退回，太原不可救了”。蓋契丹的核心區域在老哈河流域的寧城一帶，若後唐北出渝關，契丹腹心兵力空虛，後果不堪設想。
遼西走廊的全線開通，是在遼金時期。遼金時期，曾將大量從中原擄掠來的漢人遷移到遼西一帶，並設有潤（秦皇島附近）、隰（綏中附近）、錦等州，隨著濱海地區的開發，人口逐漸增加，導致大淩河、小淩河的沙量增加，海岸線逐漸淤積，陸地面積增大，為傍海道的通行創造了條件。但由於遼西走廊全線開通不久，通行於遼西走廊還是很艱苦。遼西走廊的全線開通首見記載的五代，契丹將晉末帝石重貴北遷黃龍府，途徑遼西走廊，其目睹遍地沙漬，一路飢不得食，非常的艱難。尤其是興城到錦州這段，直到明初還是“百里無人煙”
北京四周的五大雄關
自遼西走廊全線開通後，榆關便成了華北平原上和居庸關並列為最重要的雄關。如《金虜節要》雲：自雄州（今雄縣）東至渝關，並無保障，沃野千里，北限大山。重岡復嶺中，五關惟居庸、渝關可通餉饋，松亭（今喜峰口）、金坡（今紫荊關）、古北，止通人馬，不可行車。
到了明代時，由於自然地理的變遷，徐達以古渝關非控扼之要，於古渝關東六十里移建山海關，因其北倚燕山，南連渤海，故得名山海關。山海關為遼西走廊的最西端，入山海關後，便為廣闊的華北平原，因此，山海關是明帝國通往遼東的咽喉。
山海關，九門口，董家口所控制的要道
自明成祖朱棣死後，明廷已經沒有了前期的雄武的精神面貌，開始實行守成的國防政策，於是明帝國開始沿燕山南麓大修長城。遼西走廊長達200餘公里，其間多羊腸小路可繞山海關背後。明帝國又沿山脈修有長城和關隘，並將長城一直修到渤海岸邊，從而形成了一個嚴密的關防體系。在山海關北部的關隘中，尤其以一片石最為重要。一片石又叫九門口，地當九龍河谷，為山海關的側門。明末清初，李自成親征吳三桂，就曾兵分兩路，李自成率主力直逼山海關，明降將唐通就是從一片石繞山海關之後，意圖切斷吳三桂和清軍的聯繫，使得吳三桂驚恐萬狀，不斷的派出使節哀求清軍加速入關。
