西施是中國四大美女之一，也是四大美女之首。中國歷史上出名的美女，大多與“紅顏禍水”有著千絲萬縷的關係，四大美女中其他三位貂蟬、趙飛燕、楊玉環，都是紅顏禍水的代表。然而西施的歷史評價卻偏向正面，有詩為證：“家國興亡自有時，吳人何苦怨西施。西施若解傾吳國，越國亡來又為誰。”
西施原名施夷光，是越國非常出名的一位美麗的村姑，時常在溪邊浣紗。浣紗時，溪水中的魚兒看到西施的面容，都吃驚的呆住了，因忘記了遊動而沉入了水底還不自知。當時越國遭逢大難，越王勾踐被迫向吳王夫差求和。在吳國受盡屈辱，當馬前卒，吃大便，隱忍剋制終被放回越國。
越王雖在吳國受盡屈辱，但也觀察到了夫差的一個弱點，那就是好色。回國後大夫文種獻計滅吳，其中最重要的一條計策就是美人計。於是命范蠡在越國境內尋找絕世美女，並且要達到三個條件：1、容貌漂亮；2、能歌善舞；3、體態優雅。范蠡在溪邊看到了西施，一眼便驚為天人，但西施本為窮苦人家，只滿足第一個條件。
范蠡對西施講了滅吳復國，報仇雪恨的大計，西施自願忍辱負重，前往吳國。於是招西施入宮，進行了兩年的嚴格訓練，學習歌舞，行至體態。西施刻苦學習，兩年後被越王勾踐送給吳王夫差。夫差接到消息後非常高興，洋洋得意，“勾踐這小子，上道兒。”
夫差自看到西施那一刻起，就無可救藥的無法自拔了。為西施營造華麗的宮殿，春宵宮。造人工湖，天天跟西施在湖裡戲水。西施擅長響屐舞，於是夫差就在宮中挖了一個大坑，坑裡填上大缸，上面鋪上木板，西施在上面跳舞的時候可以發出悅耳的聲音。
傳說西施身上有一種奇特的香味，這種香味能溶於水中。宮女們知道後，都去打西施的洗澡水，回去後撒在屋子裡，香味經久不散，比香水都好使。西施在吳國成功的讓夫差沉迷酒色，荒廢朝政，給勾踐創造了臥薪嚐膽積攢實力的機會，最終實現“三千越甲可吞吳”的壯舉，滅亡吳國，西施功勞甚大。但滅吳後歸國的西施，處境卻並不太樂觀，女性地位當時並不高，何況對世人而言還是仇人夫差的女人。
范蠡是越國重臣，是著名的政治家，臥薪嚐膽滅吳雪恥的歷史傳奇，就是范蠡的一手策劃。范蠡另一個身份更加厲害，范蠡就是當時聞名天下的富商，被後世譽為“商聖”的陶朱公。滅吳成功後，范蠡居功至偉，但范蠡早已看出勾踐“可共患難，絕不可同富貴”。於是，首先勸好友文種趕緊離開越國，然後，找到西施，帶上西施離開越國，周遊天下去了。
