哥薩克人可能是俄羅斯人中最具爭議的社會群體。關於他們的傳說有很多，無論是在老百姓中還是外國人當中，哥薩克人都非常具有傳奇色彩。
官方認為，哥薩克人是一個保持傳統的人群共同體，是俄羅斯和烏克蘭民族內部具有獨特歷史和文化的一個地方性集團。而且大多數人對哥薩克人不是一個民族是表示認可的。在俄羅斯，哥薩克人更多地被稱為一種階級，而不是人種學團體。
另一方面，在哥薩克圈子中，他們常常自認為他們仍然是一個獨立的民族。如果您稱他們為俄羅斯人，某些哥薩克人會很生氣。他們至少需要這樣一個定義“俄羅斯哥薩克人”。
如果我們討論如何劃分和定義一個民族，那要考慮他們是否具有以下幾個重要特徵。即他們有共同的血統，同一種語言，同一片居住地，同種外表，同一種文化，同一種自我意識。
為什麼哥薩克人不是一個單獨的民族？因為作為一個人群，作為一個整體，他們具有俄羅斯人的許多重要特徵，即他們說俄語，信奉東正教，高加索人種長相等等。
另一方面，他們與其他俄羅斯族人也有區別。哥薩克人有自己的特殊文化（傳統服裝，歌曲等），他們有自己的生活方式以及與國家特殊的關係。當然，哥薩克人是在東斯拉夫（俄羅斯）居住地的基礎上形成的。他們是逃亡奴隸的後代，過著自己特殊的半遊牧生活。
他們在與遊牧民族的密切接觸中也導致他們與其他民族發生融合。但是，由於斯拉夫元素依然是俄國的主流，哥薩克人保留了這些重要特徵，比如語言和宗教。所以哥薩克人沒法擺脫斯拉夫人留下的深深烙印。
著名科學家列夫·古米廖夫曾經建議稱哥薩克人為次民族。至少最近在一百年，把哥薩克人和俄羅斯人分割開來從未成功過。也許是哥薩克人不再像以前那樣擁有特殊的文化和特殊的生活方式，反而和普通俄羅斯人越走越近，如果說他們保留了屬於自己的東西，那僅僅是一些外在屬性，如傳統的服裝和歌曲。
除此之外，當今的哥薩克人普遍散居俄羅斯各地，阿斯特拉罕，頓河，奧倫堡，烏拉爾，西伯利亞，遠東……到處都有哥薩克人，他們彼此之間的關係已經過於鬆散。因此，為了將哥薩克人劃分為一個單獨的民族，首先必須團結上述哥薩克人。
另外，如果哥薩克人被定為一個單獨的民族，那麼按照俄羅斯的國情也應該給予他們自治權。這樣就會誕生一系列難題，究竟哪裡是屬於哥薩克的土地？當地的俄羅斯人或其他民族會接受這種改變嗎？也許正是因為多種因素的考慮，從沙俄到蘇聯再到今天的俄羅斯，當局始終沒有把哥薩克人稱為一個單獨民族。
