荷花（Lotus flower）：屬毛茛目睡蓮科，是蓮屬二種植物的通稱。又名蓮花、水芙蓉等。是蓮屬多年生水生草本花卉。地下莖長而肥厚，有長節，葉盾圓形。花期6至9月，單生於花梗頂端，花瓣多數，嵌生在花托穴內，有紅、粉紅、白、紫等色，或有彩紋、鑲邊。堅果橢圓形，種子卵形。
荷花種類很多，分觀賞和食用兩大類。原產亞洲熱帶和溫帶地區，中國早在周朝就有栽培記載。荷花全身皆寶，藕和蓮子能食用，蓮子、根莖、藕節、荷葉、花及種子的胚芽等都可入藥。其出汙泥而不染之品格恆為世人稱頌。
“接被蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”就是對荷花之美的真實寫照。荷花“中通外直，不蔓不枝，出淤泥而不染，濯清漣而不妖”的高尚品格，歷來為古往今來詩人墨客歌詠繪畫的題材之一。1985年5月荷花被評為中國十大名花之一。荷花是印度和越南的國花。
蓮花、芙U、芬陀利花、水芝、水芸、水目、澤芝、水華、菡萏（hàndàn）古人稱未開的荷花為菡萏，即花苞、水旦草、芙蓉、水芙蓉、玉環、六月春、中國蓮、六月花神、藕花、靈草、玉芝、水中芙蓉、水宮仙子、君子花，天仙花、紅花、溪客、碧環鞭蓉、鞭蕖、金芙蓉、草芙蓉、靜客、翠錢、紅衣、宮蓮、佛座須等。
以其外形特徵命名：荷花：李時珍《本草綱目》解釋說：“蓮莖上負荷葉，葉上負荷花，故名。”芙蓉：亦稱“夫蓉”。漢辭典《爾雅》解釋道：“芙蓉之含敷蒲也。”另《說文解字》雲：“未發為菡萏，已發為芙蓉。”李時珍也說，芙蓉就是“敷布容豔之意”，難怪漢代文學家司馬相如把他的妻子卓文君比作是出水的芙蓉。
以其生長習性命名：水芝、水花、水芸、水旦、水目、澤芝：由於荷花是多年生宿根水生植物，故古人將其歸為水草類，取名多為“水”字起頭。三國文學家曹植在他的《芙蓉賦》中稱讚到“覽百卉之英茂，無斯華之獨靈”，把荷花比喻為水中的靈芝。
以荷花聖潔高雅的氣質命名：君子花、凌波仙子、水宮仙子、玉環等。據《北夢瑣言》記載：唐代元和年間（806-820年）蘇昌遠居吳中（今蘇州），邂逅一位素衣粉臉女郎，贈給他一枚玉環，不久，他發現自己庭院的水池中有荷花盛開，花蕊中也有一枚同樣的玉環，但“折之乃絕”，後人由此又稱荷花為玉環。
古時江南風俗，陰曆六月二十四日為荷花生日，荷花因而又有“六月花神”的雅號。為了表達對荷花高潔形態的讚賞，以金芙蓉和草芙蓉比喻荷花品性的難得。溪客、靜客都是強調荷花的生長環境和安靜嫻雅的狀態。而翠錢則是新荷的雅稱，紅衣是荷花瓣的別稱，宮蓮是蓮花瓣的美稱，佛座須是蓮花蕊的別名。
“荷”被稱為“活化石”，是被子植物中起源最早的植物之一。其中，有一種今被人們稱為“荷花”的水生植物，經受住了大自然的考驗，在中國的阿穆爾河（今黑龍江）、黃河、長江流域及北半球的沼澤湖泊中頑強地生存下來。
大約過了一億多年，原始人類開始出現。人類為了生存，採集野果充飢，不久便發現這種“荷花”的野果和根節（即蓮子與藕）不僅可以食用，而且甘甜清香，味美可口。漸漸地，“荷花”這一人類生存的糧食來源便深深地印刻在人們的祖先——原始人類的心中，成為人類生存的象徵。
一直到公元前五六千年的新石器時代，隨著農耕文化的出現，人類對荷花開始了進一步的瞭解。當時的人類為了生活上對水的需求，一般都定居在河岸湖畔或有天然泉水的沼澤地帶，而這些地帶恰是野生荷花主要的分佈區域。
從出土文物看：在河南省鄭州市北部大河村發掘的“仰韶文化”房基遺址，發現室內檯面上有炭化糧食和兩粒蓮子，經測定，距今有五千年的歷史。人類在不斷的生產勞動中，對朝夕相處的荷花的生長習性、生存環境等積累了豐富的感性認識，為中國古老的荷花文化的產生髮展奠定的良好的基礎。
古植物學家徐仁教授，曾於20世紀70年代在柴達木盆地發現荷葉化石，歷史至少有1000萬年。1973年在浙江餘姚縣距今7000年前的“河姆渡文化”遺址出土的文物中，發現有荷花的花粉化石；同年又在河南鄭州市距今5000多年前的“仰韶文化”遺址中發現兩粒炭化蓮子。
西周初期（公元前Ⅱ世紀），古人食用蔬菜約40餘種，藕是其中之一。《峪經》中有“腮有荷華”之句，意指中國大地上凡有沼澤水域的地方，都生長著荷花。中國是世界上栽培蓮花最多的國家之一。自公元前11世紀起，中國從漫長的奴隸制社會進入了封建制時代——西周。
荷花也在這時期裡從湖畔沼澤的野生狀態走進了人們的田間池塘。《周書》載有“藪澤已竭，既蓮掘藕。”可見，當時的野生荷花已經開始作為食用蔬菜了。到了春秋時期，人們將荷花各部分器官分別定了專名。中國最早的字典，漢初時的《爾雅》就記有：“荷，芙蕖，其莖茄，其葉，其本密，其畫菡，其實蓮，其根藕，其中U，其中薏。”對荷花的瞭解已有一定的概念。
荷花以它的實用性走進了人們的勞動和生活，同時，也憑藉它豔麗的色彩，幽雅的風姿深入到人們的精神世界。中國最早的詩歌集《詩經》中就有關於荷花的描述“山有扶蘇，隰與荷花”，“彼澤之陂，有蒲有荷”。荷花作為觀賞植物引種至園池栽植，最早是在公元前473年，吳王夫差在他的離宮（即蘇州靈巖山）為寵妃西施賞荷而修築的“玩花池”。
春秋時期青銅工藝珍品“蓮鶴方壺”（通高118釐米，故宮博物院館藏）則從美術方面，反映了荷花對時代精神所起的重要作用，這件工藝珍品取材於真實的自然界，荷花花紋概括形象，龍和湍躍躍欲動。可見，荷花被神化的龍、龍及仙鶴一樣，成為人們心目中崇高聖潔的象徵。
秦漢之前，諸侯割據，戰爭頻繁，勞動人民處於水深火熱之中，秦始皇於公元前221年統一中國，結束了混戰局面。在這個統一大帝國裡，荷花文化得到了全面發展，逐步滲透到農業、經濟、醫學、宗教、藝術等各個領域。
漢朝是中國農業空前發展的一個時期，也是對荷花的栽培發展發生了重要的作用。漢以前，中國的荷花品種均是單瓣型的紅蓮。到了魏晉，出現了重瓣荷花。西漢開始，中國的官私營商業迅速發展，豐富了各地區的商品種類，對荷花的傳播分佈有著重要意義。
江陵、合肥、成都等地的特產——蓮藕均通過這些中心商市進入北方，從根本上擴大了荷花的分佈區域，會北方人民進一步認識荷花，瞭解荷花，從而極大的提高了荷花的栽培技藝。北魏賈思義的《齊民要術》記有“種藕法”：“春初掘藕根節，頭著魚池泥中種之，當年即有蓮花。”
又有“種蓮子法”：“八月九日取蓮子堅黑者，於瓦上磨蓮頭令皮薄，取用土作熟泥封之，如三指大，長二寸，使蓮頭平重磨去尖銳，泥幹擲於池中重頭泥下，自然周皮，皮薄易生，少時即出，其不磨者，皮即堅厚，倉卒不能也。”可見，當時南北兩岸的中原地區荷花的栽培技術已是相當高超了。
中國的醫學從秦漢起開始了新的發展。漢朝“神農”在嚐遍百草後，總結出一套治病良方，即《本草經》，又稱《神農本草經》，其中就有蓮藕藥用保健功能的描述。東漢譙縣華佗，是中國醫學史上著名的神醫，他在手術前，先給病人飲麻沸散，使其失去知覺，縫割腹背後縫合傷口，最後塗敷以藕皮等製成的膏藥，四五天後便可癒合。荷花遂成為中國醫藥寶庫中不可多得的一枝奇葩。
西漢時期，樂府歌辭逐漸盛行，由此產生了眾多優美的採蓮曲謠。其中有《採蓮曲》（又稱《採蓮女》、《湖邊採蓮婦》）等，歌舞者衣紅羅，系暈裙，乘蓮船，執蓮花，載歌載舞，洋溢著濃烈的生活氣息，是中國廣大人民最喜愛的民間傳統歌舞之一。
南北朝時期又發展有千瓣（並蒂）荷花。隋唐以後，荷花的栽培技藝進一步提高，有關荷花的詩詞、繪畫、雕塑、工藝等荷文化內容更加豐富多彩；在飲食文化中，荷花已進一步成為人們養生保健的名貴補品。同時荷花憑藉它的色彩豔麗、風姿綽約進入了私家園林。如長安城外東南隅有秦漢時宜春苑，隋朝建都長安後，更名為芙蓉園；南宋都城臨安（今杭州市）的麴院風荷。
尤其是經過貞觀之治後，荷花的應用越來越廣泛，成為工藝美術家創造的靈感來源。如隋唐時期的瓷器、銅鏡等的裝飾多采用蓮花花紋；金銀器上，尤其是盤邊緣，多飾以富麗的蓮瓣紋，整個風格華麗而真實。宋代的染紡業較唐代有更高的發展。著名女畫家兼工絲絲的朱克柔創作的荷花絲絲圖案，“古淡清雅”、為一時之絕作。
明清的木版年畫多采用“連（蓮）貴子”、“連（蓮）年有餘（魚）”等荷花吉祥圖案，來表達人們的思想願望。在中國花文化中，荷花是最有情趣的詠花詩詞對象和花鳥畫的題材；是最優美多姿的舞蹈素材；也是各種建築裝飾、雕塑工藝及生活器皿上最常用最美的圖案紋飾和造型。荷花不愧為中國的傳統名花。
自北宋周敦頤寫了“出淤泥而不染，濯清漣而不妖”的名句後，荷花便成為“君子之花”。據史書記載：遠在2500多年前，吳王夫差曾在太湖之濱的靈巖山離宮（今江蘇吳縣）為寵妃西施欣賞荷花，特自修築“玩花池”，一種野生紅蓮。可說是人工砌池栽荷的最早實錄。
至今南北各地的蓮塘比比皆是。湖南就是中國最大的荷花生產基地。每逢仲夏，採蓮的男女，泛著一葉輕舟，穿梭於荷叢之中，那種“亂入池中看不見，聞歌始覺有人來”的情景多麼美妙。至於旅遊賞荷的去處就更多了。諸如濟南大明湖、杭州西湖、肇慶七星巖等都可看到連片荷花的芳容。
荷花是多年生水生草本；根狀莖橫生，肥厚，節間膨大，內有多數縱行通氣孔道，節部縊縮，上生黑色鱗葉，下生須狀不定根。葉圓形，盾狀，直徑25-90釐米，表面深綠色，被蠟質白粉覆蓋，背面灰綠色，全緣稍呈波狀，上面光滑，具白粉，下面葉脈從中央射出，有1-2次叉狀分枝；葉柄粗壯，圓柱形，長1-2米，中空，外面散生小刺。花梗和葉柄等長或稍長，也散生小刺；葉柄圓柱形，密生倒刺。
花單生於花梗頂端、高託水面之上，花直徑10-20釐米，美麗，芳香；有單瓣、復瓣、重瓣及重臺等花型；花色有白、粉、深紅、淡紫色、黃色或間色等變化；荷葉矩圓狀橢圓形至倒卵形，長5-10釐米，寬3-5釐米，由外向內漸小，有時變成雄蕊，先端圓鈍或微尖，雄蕊多數；雌蕊離生，埋藏於倒圓錐狀海綿質花托內，花托表面具多數散生蜂窩狀孔洞，受精後逐漸膨大稱為蓮蓬，每一孔洞內生一小堅果（蓮子）；花葯條形，花絲細長，著生在花托之下；花柱極短，柱頭頂生；花托（蓮房）直徑5-10釐米。
堅果橢圓形或卵形，長1.8-2.5釐米，果皮革質，堅硬，熟時黑褐色；種子（蓮子）卵形或橢圓形，長1.2-1.7釐米，種皮紅色或白色。花期6-9月，每日晨開暮閉。果期8-10月。荷花栽培品種很多，依用途不同可分為藕蓮、子蓮和花蓮三大系統。
荷花是最古老的雙子葉植物之一，同時又具有單子葉植物的某些特徵。荷花的胚芽被鱗片包裹著，和單子葉植物相似。從花的結構看，荷花具有3、4層花被，外輪萼片狀，內輪花瓣狀，雄蕊多數，雌蕊離生，花粉粒為單溝舟形。蓮的莖有明顯的分節現象，地下莖節長滿鬚根。這些都是單子葉植物的特徵。
荷花的芽為混合芽，人們所見的蓮芽，是藕的頂芽以及各節腋芽的位置。根分為種子根和不定根兩種，播種所出的由種子的胚根所形成的主根不發達，發揮功能作用的是不定根。荷花的莖就是藕，是荷花的地下根狀莖，是荷花儲藏養分和供繁殖的器官。荷花的花單生，兩性，由花萼、花冠、雄蕊群、雌蕊群、花托、花柄等六部分組成。品種多樣，花色豐富。
荷花為竊根水生花卉。藕是荷花橫生於淤泥中的肥大地下莖。藕的橫斷面有許多大小不一的孔道，這是荷花為適應水中生活形成的氣腔。此種氣腔在葉柄、花梗裡同樣可以見到。在莖上還有許多細小的運輸水分的導管，導管壁上附有增厚的粘液狀的木質纖維素。它具有一定的彈性，當折斷拉長時，會出現許多白色相連的藕絲。老藕的絲尤多於微藕。種藕的頂芽叫“藕苫”，被鱗片包著。
它萌發後抽出白嫩細長的地下莖，稱為“藕帶”。藕帶分節，節的周圍環生不定根。節上抽葉和花。從藕帶先端形成的新藕叫主藕，旺盛者有4-7節藕筒，剪長10-25釐米，直徑約6-12釐米。主藕上分出支藕叫子藕；從子藕再長出的小蔥稱孫藕，常僅1節。藕的大小、形態、色澤、生藕的遲早、入泥深淺、品質風味等，均因品種而異，又受栽培和條件的影響。
荷花葉大，直徑可達70釐米，全線，呈盾狀圓形，具14-21條輻射狀葉脈。葉面深綠色、粗糙、滿布短小鈍刺。刺間有一層蠟質白粉，故能使雨水凝成滾動的水珠。葉背淡綠，光潔無毛，脈隆起，中央有圓柱狀葉柄挺舉荷葉出水。柄上倒生較密剛刺，葉柄與地下莖相連處呈白色，水中及水上部分則為綠色。
葉分三種：以頂芽最初產生的葉，形小柄細，浮於水面，稱為錢葉，或叫荷錢；最早從藕帶上長的葉略大，也浮於水面，叫浮葉；後來從藕帶上長的挺出水面的葉叫立葉。無論是錢葉、浮葉或立葉，出水前均相對內捲成稜條狀。
立葉依生長早晚，其大小、高矮、順序表現出明顯的上升階梯和下降階梯。在新藕形成時抽出的立葉，比前張大而剛刺較短，叫“後把葉”，在其前方再出現一張形小、柄短、葉背微紅的葉，叫“終止葉”。人們只要辨別出終止葉，就能找到泥中新藕的方位。
