東漢末年黃巾起義爆發後，漢靈帝為了對付黃巾軍，命各地自行募兵對抗叛軍，雖然黃巾起義被鎮壓，但各地卻紛紛擁有了自己的武裝。漢靈帝在鎮壓黃巾後不久就得了重病，他死後很快便發生了十常侍之亂，緊接著董卓又入京作亂，他廢掉少帝劉辯，改立漢獻帝劉協，董卓死後李傕郭汜又開始作亂，一連串動亂過後，各地諸侯都脫離中央控制，割據地方，從此漢天子和東周天子一樣，再無號召天下的威信。
就在群雄逐鹿，互相爭搶地盤時，曹操卻將漢獻帝迎到了許昌，高舉奉天子的大旗開始號令並征伐諸侯，用了近十年時間便基本統一了中國北方。漢獻帝明明已經失去了統御天下的威信，為什麼曹操仍然要奉天子最後還成功了呢？難道眾諸侯對漢室還是忠心的嗎？其實並非諸侯們忠心，而是曹操把握住了時機，利用了漢獻帝最後的一點價值。
為什麼說曹操把握住了時機呢？我們看當時袁紹、袁術、公孫瓚、呂布、劉備等互相攻伐混戰，誰也不服誰，這時候天下將來會如何誰也不知道。而本就擁有一定實力的曹操舉起天子大旗後，搖擺不定的風向只能向曹操這邊來了。這時候的群雄，誰也沒有絕對把握可以征服天下，所以幾乎沒人敢冒天下之大不韙，與打著天子大旗的曹操公然對抗。凡事都有例外，例如袁術，自認為自己家族四世三公，勢力強大，公然叛漢稱帝，而曹操又怎麼會放過這個消滅大敵的機會呢，很快曹操用天子名義召集諸侯共討袁術，袁術的潰敗，更是給其他諸侯敲響了警鐘。
曹操的地盤在兗州，本來是四戰之地，如果在之前曹操與眾諸侯混戰時，只要稍有疏失，恐怕就難以保全了。但在曹操挾天子後，本來四面受敵弱勢的兗州，卻成了可以四面出擊的寶地，有天子大旗的曹操完全可以名正言順的討伐四方。幾年之間便平定了袁術、呂布、張繡等勢力。
在多方勢力被消滅後，最大的兩股勢力袁紹曹操在官渡對決，此時天下局勢已經不像剛開始群雄並立時那樣無法定向，現在只要曹操或袁紹一方勝利，天下基本就歸屬哪一方了，所以此時僅存的諸侯們也基本認清了局勢，不需要再盲目從眾奉天子了，漢獻帝此時的作用也就微乎其微了。最後曹操取得官渡之戰的勝利，漢獻帝也根本沒起什麼作用。
赤壁之戰過後，孫劉做大，三足鼎立形成，而天下人現在也只記得曹操、劉備、孫權，恐怕沒幾個人知道劉協是誰了。曹操在這時如果再以天子名義命令兩家，早已經抱成團的兩家也沒必要聽從了。漢獻帝從此也只能被三家當口號喊了。
曹操自公元196年將漢獻帝迎到許昌，到200年與袁紹開戰，天子大旗真正的有效期不過只有三四年時間，而且一直處於半衰期，而正是曹操在最佳時機舉起了天子大旗，讓他發揮了最大作用，才沒有讓漢獻帝失去最後的價值。
