讀書人在中國古代是一個非常特殊的階層。這個階層不像其他階層那樣單純，如農民就是種地，鐵匠就是打鐵，瓦匠就是蓋房，手藝可以直接拿來換錢。而讀書人，讀完書沒人馬上給他發工資，還需要轉化一下，去具體做點事兒，服務他人，然後自己得利。所以，在古代，號稱讀書人的人，分佈在各行各業，幹什麼的都有。這其中，有一些典型性行業，一般只屬於讀書人；又有一些行業，讀書人佔優勢，數量居多。《儒林外史》是一本寫讀書人的小說，裡面自然要寫到他們的職業。梳理一下，大概有如下幾種：
一是做官。“朝為田舍郎，暮登天子堂。”身份轉換的必要條件就是讀書。讀書為做官乃天經地義，治國平天下只是一個招牌而已。哪有那麼多的國家大事需要他們治理，更沒那麼多的天下需要他們平定。他們只要去做官，光宗耀祖、吃香喝辣，順便嚇唬一下升斗小民就足夠了。隋唐以後實行科舉制度，做官不再拼出身，也不用憑藉武功和殺戮，只要苦讀聖賢書就有一步登天的可能和機會。再往後，不讀書考試就做官便不算正途，為人所恥笑。《儒林外史》描述的時代已到明朝，官員幾乎都是八股出身。周進、范進、王惠、董知縣等，一旦進取，各個志得意滿，高人一等。但這部分人在讀書人中畢竟只佔了很少一部分。金字塔尖兒下面是無數做鋪墊的無名者。
二做館，即教書。古代啟蒙都是從私塾開始的。一般大戶人家喜歡單獨請一個名儒來教自己的孩子，此謂私塾。在鄉村，很多人家拿不出這麼多錢，就幾戶人家一起湊錢，請一個教書先生來。讀書人由讀書轉為教書，倒也順理成章。教書人的收入差別很大，碰上慷慨大方的東家，好吃好喝好招待，還有大把的銀子拿；小門小戶的東家，只能讓先生湊合個溫飽。周進未發跡時，在薛家集做館，日子過得相當緊巴。范進考上秀才後，也曾做館，每年賺幾兩銀子養活其老孃和老婆。而嚴監生的兩個大舅哥王德王仁同樣是秀才，卻“做著極興頭的館，錚錚有名”。
三做幕僚。做幕僚也叫做館，只是服務對象發生了變化。一般人概念裡，幕僚就是在主官後面出主意的，其實這只是一方面。古代中央政府任命的官員多是光桿司令，不給他們配助手。這些官員只好自己花錢僱一堆人做幫手，根據其特長各自安排一些活兒。
多數幕僚讀的是聖賢書，遭遇各類事務，處理起來只能根據個人的悟性和天分，因此互相之間的反差也很大。幕僚中比較出色的，也有單飛做官的機會，如左宗棠、李鴻章，原先都做過曾國藩的幕僚，後來均成為朝廷大員。
四是做主編。明清兩代，出版業發達，八股盛行，各類文選的主編應運而生。這個職業在其他野史或正史中比較鮮見，唯獨《儒林外史》中出現過多次，馬二先生、匡超人、衛體善等，都是吃這碗飯的。他們大多是應書店之邀編輯、點評選本，也有自己創業，編選兼賣書的。
五是當賬房，做會計。這類人的典型是楊執中，文科出身，做理科的事兒，貌似跟讀書有關，實則專業嚴重不對口。
六是做手藝人。落魄書生匡超人從杭州回到家鄉，見父親病重，便開始做點小生意養家—殺豬和磨豆腐；另一個讀書人倪霜峰的手藝比較冷門—修樂器。
先說說古代人口數據
一、戰國、秦朝：大約2000萬
二、西漢後期：約6000萬
三、西晉：約3500萬
四、南北朝：南北總計約5000萬
五、隋朝：最多時約5600萬——5800萬
六、唐朝：開元年間人口峰值約8000萬——9000萬
七、五代十國：總共約3000萬
八、北宋：宋徽宗前期，宋12600萬、遼900萬、西夏300萬，總計約1.38億人
九、南宋：13世紀初，南宋8060萬、金5600萬、西夏300萬，總計約1.4億人
十、元朝：約8500萬
十一、明朝：萬曆年間（1573—1620），約2億人
十二、滿清：道光三十年（1850），4.3億人
再來看唐朝有多少官員
以唐代為例,其行政劃分為中央,道下轄府、州,府（包括都護府）、州下領縣.開元末年（740年）,15道統領府、州328,縣1573.此時,唐朝的疆域已超過漢武帝全盛時期.基層按每個縣各一個縣令、縣丞、主簿、典史共4個正式官員計算,中央、道、府、州、縣各主官輔官御史等等,文官大概會有15000人上下
