《紅樓夢》是一個悲劇故事，裡面眾多人物結局都很悲慘，但是他們曾經享受過榮華富貴，比如賈寶玉、王熙鳳每天被眾星捧月一般，使奴喚卑，高高在上，也就是說他們至少前半生是幸福的。
林黛玉、史湘雲雖然父母早亡，但她們還有賈母等一干親屬疼她們，她們可以依然過著千金小姐的生活，位列金陵十二釵正冊，所以她們的命運不算悲慘。
《紅樓夢》中命運最為悲慘的要屬香菱，原名甄英蓮，後來又叫秋菱，一個連名字都被人改來改去的女人，可見地位何等卑微。
一、出身高貴，有命無運
香菱的命運悲慘之處在於，她不是生來低賤，原本也是富家千金，父母年近半百得此女，疼愛之心可想而知。但是，香菱的好運到她四歲便戛然而止，從此墜入無盡的痛苦深淵，難怪癩頭和尚說她是“有命無運，累及爹孃之物”。
香菱的父親叫甄士隱，是姑蘇城的一位官員，財富地位在當地首屈一指，況且甄士隱是個知足常樂的人，整日吟詩作對，日子比較滋潤，唯一遺憾是沒有兒子，只有一女兒，取名甄英蓮。
也許是這個名字出了問題，諧音是“真應憐”，預示著這孩子命運可憐。
甄英蓮四歲時，災難降臨甄家，僕人霍起領著英蓮去街上看燈，不小心把小英蓮弄丟，這天大的禍事他承擔不起，直接跑路。甄士隱夫婦瞬間心被掏空，眼淚哭幹，也無濟於事。
偏又房子失火，萬貫家財毀於一旦，只能借宿岳父家，忍受岳父的冷嘲熱諷。這天甄士隱忽然看透世事，厭倦紅塵，隨著雲遊的一僧一道出家去了，一個好好的家庭就此敗落。
二、幼年被拐，少年被賣
拐賣兒童是最讓人痛恨的一種犯罪行為，因為無論孩子出身多麼高貴，到了他們手裡，連貓狗都不如，非打即罵，有時為了一口飯吃，孩子們乖的可憐。
英蓮在這樣的環境下長到十三歲，她被迫管柺子叫爹，已不記得親生父母是誰，即使依稀記得，在柺子的淫威之下也不敢提及。
被拐賣的女孩一般在十二三歲就該出手了，賣給別人做丫鬟或者是妾，本來英蓮賣給的馮公子還算不錯，家境殷實，以前喜歡搞同性戀，為了英蓮發誓戒掉，最關鍵是他要把英蓮當做正妻。
如果這樣對英蓮來說是一個好的歸宿，可是那個可恨的柺子第二天又把她賣給薛蟠，兩家為此發生爭執，薛蟠是個地痞無賴，仗著家族勢力為所欲為，竟然把馮公子打死。
知府賈雨村，這個曾受過甄士隱幫助的勢利小人，為了巴結四大家族，不惜恩將仇報，叛薛蟠無罪，只不過花些銀子擺平馮家，於是小英蓮被賈雨村親手推入火坑。
三、賈府學詩，曾有過短暫的快樂時光
甄英蓮嫁給薛蟠做妾，隨薛家母子一同進入賈府，薛蟠是個花天酒地的浪蕩公子，跟這種人過日子沒有幸福可言，好在婆婆薛姨媽和小姑子薛寶釵對她不錯，寶釵為英蓮改名香菱。
香菱從小過慣了苦日子，並不覺得薛蟠多麼可惡，在薛蟠調戲柳湘蓮被打個半死時，香菱哭的雙眼通紅，單純善良的讓人心疼。
薛蟠被打之後，似乎有悔改之意，出門去做生意，香菱隨薛寶釵住進大觀園，適逢大觀園成立海棠詩社，香菱偶然間接觸到詩，便產生濃厚的興趣。
香菱拜林黛玉為師，開始瘋狂的學詩，達到茶飯不思，晝夜作詩的地步，忽然一夜夢裡得詩八局，第二天得到詩社成員一致好評，因此說明香菱本是來自書香門第，對於詩歌有著極高的天賦，天賦加努力必然有結果。這段日子，也成為香菱一生中最幸福的時光。
四、遭遇剋星夏金桂，被逼致死
快樂的時光總是短暫的，薛蟠從外面回來時，娶了一個富家小姐夏金桂，這個女人是《紅樓夢》第八十回才出現的重要角色，她有寶釵黛玉一般的美貌，也有王熙鳳一樣的心機，可謂貌似天仙，心似蛇蠍，溫順柔弱的香菱就毀在她手上。
香菱對於夏金桂的到來，不但不反感，而且雙手歡迎，因為香菱清楚自己的身份只能是妾，永遠不可能是妻。她幻想著和夏金桂成為要好的姐妹，一起在詩社吟詩。
可夏金桂完全不這麼想，她是個極度高傲心理扭曲的女人，每日吃烤糊的骨頭下酒，不允許別人提金桂二字，她把自己當成了女王。
她看香菱年輕漂亮，心裡很不舒服，第一天就給香菱改了名字叫秋菱，秋天有凋落之意，她的目的很明顯，致香菱於死地。香菱逆來順受慣了，隨便她怎麼改都行。
夏金桂好似一拳打棉花上，非常不爽，開始施毒計迫害香菱。她欲擒故縱，把自己的丫頭寶蟾獻給好色的薛蟠，行苟且之事，然後故意安排香菱去房間撞破。薛蟠大怒，臭罵香菱壞了他的好事。
然後，夏金桂又陷害香菱對她下蠱，頭腦簡單的薛蟠操起門栓暴打香菱，薛姨媽不得已要賣掉香菱，平息這場家庭紛爭。最後是薛寶釵把香菱留在房中，保護起來。
香菱雖然避開了夏金桂、薛蟠的追殺，卻因多年坎坷經歷，身心俱疲，得了幹血之症，請大夫看也沒什麼效果。
曹雪芹著八十回《紅樓夢》關於香菱的描述只有這些，沒有了下文，但香菱的結局其實在第五回已經交代了，“自從兩地生孤木，致使香魂返故鄉”，兩地是兩土的意思，加上一個木字旁是桂字，暗示香菱被夏金桂迫害致死。
就這樣，單純善良的薄命女香菱，走完了她悲慘的一生，由於身份特殊，她被列為金陵十二釵副冊第一位。
