明末時期，陝西爆發了大規模的農民起義。李自成只是其中的滄海一粟。較早起事的有王嘉胤、紫金梁、高迎祥等。隨著明廷一波一波的鎮壓，最後剩下的主要兩支農民軍有張獻忠部和李自成部。
崇禎第一次消滅李自成的機會：
崇禎六年初（1633年），大批的農民軍由陝西轉移到山西發展，明廷派悍將曹文詔、左良玉、鄧玘來圍剿。五月，當時的農民軍盟主紫金梁被鄧玘所傷，不久死去。緊接著明廷把目標鎖定在了高迎祥和李自成身上。
高迎祥和李自成配合默契，避實擊虛，由山西轉移到河南。當時河南巡撫玄默並非等閒之輩。帶兵前來圍剿，與高迎祥和李自成展開了一場惡仗，雙方都有不小傷亡。河南巡撫玄默又四處調兵，高迎祥和李自成等農民軍陷入被動，在橫河被埋伏的官兵包圍，農民軍損傷慘重，李自成也中箭，險些被俘。而這時，明廷悍將曹文詔、左良玉、鄧玘等紛紛來響應，想一舉把李自成消滅在黃河以北。就這樣，高迎祥和李自成等農民軍活動範圍越來越小，處境十分被動，隨時有被消滅的可能。
為扭轉戰局，李自成出計詐降，派張妙手、賀雙全等人前往彭德(今河南安陽)，求見由京城派來的監軍總兵官王樸、太監楊進朝、盧九德。王樸等人是受崇禎皇帝派遣，率京營兵六千前來圍剿農民軍，這幫宦官哪裡懂得用兵剿賊，更不懂得戰場形勢，見農民軍找他受降，大喜，連忙向朝廷彙報請功。王樸還下令，停止對農民軍圍剿，等待聖諭。
就這樣給了高迎祥、李自成喘息的時機，大股大股的農民軍集結到黃河北岸，正值十一月初冬，黃河上結了厚厚的一層冰，數萬農民軍浩浩蕩蕩渡過黃河，猶如脫韁野馬進入河南，從此開啟了一個新天地。這就是歷史上著名的“澠池渡”。
挺進河南
崇禎第二次消滅李自成的機會：
崇禎七年春夏交替（1634年），李自成等農民軍在四川接連受挫，在準備逃往陝西的過程中，誤入車廂峽（今陝西安康）。
車廂峽
車廂峽怪石林立，陡峭難攀，道路崎嶇不平，官兵只要守住峽口，農民軍只怕都要困死在這裡。當時的五省總督陳奇瑜指揮這場圍剿。在車廂峽受困了二個多月的李自成，又使出了詐降這一招。我想就是韓信、張良在這樣的處境下，計謀也會蕩然無存，也只剩詐降這一招了。可當時，上任僅僅五個月的陳奇瑜自以為大功告成，以為農民軍走投無路，是真的降了，便向朝廷請命。怎奈天真的崇禎皇帝居然也沒有識破這是詐降，竟接受了農民軍的投降，還有模有樣的為農民軍制定了返鄉方案。
當這些農民軍走出車廂峽的時候，猶如猛虎掙脫了鐵鎖，一路攻城略地，勢不可擋。
崇禎第三次消滅李自成的機會：
如果說崇禎皇帝錯過了第一次消滅李自成的機會是因為宦官讒言，錯過了第二次消滅李自成的機會是因為用錯了五省總督，那麼崇禎皇帝這一次可算用對人了。
崇禎十一年（1638年），明廷派洪承疇、孫傳庭圍剿李自成。這裡簡單說一下，洪承疇是個上馬能武，下馬能文的帥才，即使不諳時事的崇禎皇帝，也漸漸發現了洪承疇的閃光點，這次才任命洪承疇主抓農民軍圍剿工作。而孫傳庭也是一個能帶兵的將才，二人合力，李自成部險些被徹底消滅。
這一年，李自成從四川打回陝西，又從陝西轉入河南，洪承疇對李自成部窮追不捨，有意識的將李自成趕入潼關，而此時，孫傳庭在潼關設下層層埋伏。李自成不自覺的步入了潼關的埋伏。經過一場惡戰，李自成部幾乎全軍覆沒，最後只帶不到二十人逃進了山裡。這就是歷史上有名的潼關南原大戰。
潼關南原大戰一結束，洪承疇和孫傳庭奉命火速趕往京城。因為正在這年9月份，清兵越過長城，直逼京師，崇禎皇帝大驚失色，命洪承疇和孫傳庭火速來京師勤王，這才給李自成喘息的機會。
李自成殘部
崇禎皇帝接二連三的錯過徹底消滅李自成的機會，最終釀成大禍。
李自成於崇禎十七年（1644年）的三月十九日攻入北京城，推翻了大明王朝，崇禎皇帝自縊於煤山（今景山）。
