漢紀三十七-三十八（公元61年-公元84年）
東漢在漢明帝、漢章帝的治下進入盛世，牛羊遍野、倉庫豐盈，史稱明章之治。漢廷的勢力又重新進入西域，並有實力向匈奴發起挑戰。班超以一人之力攪動整個西域，在東漢初年書寫了一篇屬於自己的傳奇。
主要事件
- 東漢、匈奴開通互市，進行雙邊貿易。
- 漢朝設置度遼營，防備南北匈奴串聯。
- 漢明帝派人去天竺求取佛經。
- 廣陵王劉荊嘴炮謀反，自殺國除；楚王劉英意圖謀反，自殺。
- 漢明帝廷議後，派遣耿秉、竇固領軍攻擊北匈奴。
- 班超率三十六人天團出使西域，西域與漢朝恢復中斷65年的交往。
- 漢廷重新設置西域都護府，之後被漢章帝撤銷。
- 漢明帝駕崩、漢章帝即位。
- 班超依靠西域聯軍以及漢廷增援的一千多人，在西域縱橫捭闔。
主要人物：漢明帝、鄭眾、東平王劉蒼、寒朗、耿秉、竇固、祭彤、班超、廉範、耿恭、漢章帝、第五倫、範羌、馬防
東漢初年這些熟悉而又陌生的名姓中，終於出現了一位大多數人知曉的角色——班超，他的出現既是個人能力造就的，也是時代中應運而生的。時間就像滾動的巨輪，到了那個節點，必然會出現那些人、那些事。
小人物陸續
先看一個溫馨的小故事，楚王劉英意圖謀反被告發後，從楚王的府中搜出一份天下名士的名冊。冊中有現任吳郡太守尹興，漢明帝大怒，把尹興及其下屬五百多人都押到廷尉（司法部）受審。大部分人在嚴刑拷打後死去，只有門下掾陸續、主簿梁宏、功曹吏駟勳身體素質好，一直挺著不改口供。
陸續的母親從吳郡來到洛陽，作了食物送給陸續。陸續以往雖遭拷打，言辭神色從不改變，但面對飯菜卻痛哭流涕，不能自制。審案官問是何緣故，陸續說：“母親來了，而我們不能相見，所以悲傷。”審案官問：“你怎麼知道她來了？”陸續說：“我母親切肉無不方方正正，切蔥也總是一寸長短。我見到這食物，所以知道她來了。”
中華書局《資治通鑑》文白對照版
審問官把此情此景如實上報，觸動了明帝，於是赦免了他們。明帝這個人，聰明睿智，但也正因為如此，為人苛責。楚王一案，牽連甚廣，後來寒朗與馬皇后勸諫，才使得明帝醒悟。
同時，明帝也是一個性情中人。有一晚，夢見光武帝與陰太后，一家人歡聚依舊。午夜夢迴，淚溼衣襟，第二天便去拜祭。回宮後，去他母親陰麗華的寢宮，看到梳妝檯依舊，但是母親已故去，又放聲大哭。
由此，也能理解這個人為什麼會因為陸續的一句話而赦免了眾人。同時，也明白漢明帝為什麼四十一歲就走了，所謂“剛極易折、情深不壽”。
班超出使西域三連擊
班超帶著他的三十六人天團正式登場了，在漢明帝派遣耿秉、竇固攻擊匈奴後，竇固順勢派遣班超、郭恂出使西域。
第一站，他們到了鄯善國。一開始，鄯善國王以禮相待，但突然有一天開始變冷淡了。班超敏銳的察覺一定是北匈奴使者也來了鄯善國，鄯善國王正在猶豫往哪邊站隊呢。於是班超召集全部屬員共三十六人飲酒，酒至半酣，便上演了這樣一番對話：
超曰：“卿曹與我俱在絕域，今虜使到裁數日，而王廣禮敬即廢。如令鄯善收吾屬送匈奴，骸骨長為豺狼食矣，為之奈何？”官屬皆曰：“今在危亡之地，死生從司馬！”超曰：“不入虎穴，不得虎子。當今之計，獨有因夜以火攻虜，使彼不知我多少，必大震怖，可殄盡也。滅此虜，則鄯善破膽，功成事立矣。”
中華書局《資治通鑑》文白對照版
就在此夜，三十六人奔襲三十里至匈奴營地，順風縱火，一舉殲滅匈奴使團一百三十人。經此一役，鄯善國震恐，他們老大表示：“願屬漢，無二心”，接著就讓親兒子入漢廷做人質了。
第二站，班超依舊只帶了三十六人到了于闐國。初到之時，由於于闐是個大國，看不上班超這區區三十六人，因此對待使團很冷淡。于闐國的國師宣稱漢朝使團得罪了天神，需要用使團的一匹馬來祭天。班超獲知底細後，回覆可以給馬，但需要國師親自來取。等國師來了之後，立即將國師斬首。這下把于闐王給震住了，同時早已聽說班超在鄯善國斬殺匈奴使者的事兒，於是就坡下驢，殺匈奴使者表達誠意，歸附漢朝。由此，西域諸國紛紛派遣王子去漢廷為質。
第三站，班超來到了疏勒國。當時，疏勒王已被龜茲國王殺死，現任國王是龜茲人。瞭解到這一點，班超讓手下田慮在疏勒王接見時，出其不意的綁架了國王（好像有點無恥，呵呵），並召集疏勒全體文武官員，立前任疏勒王的侄子為新王，得到疏勒國全體國民擁護，一舉拿下疏勒國。
此後，班超帶領屬下，利用西域三十六國本身的矛盾，縱橫捭闔，拉拉打打，使得漢廷的影響力遠至西域。
班超在西域的這三次神操作，平心而論，個人能力與膽魄確實nb，普通人是做不到的。第一沒這意識，第二沒這智慧，最關鍵的沒這膽識。但他的猛是基於一個大的背景下，沒有這個大的背景，三十六人不可能僅僅因為斬殺了匈奴使團而震住一個國家，哪怕這個國家再小也不可能。
這個大的背景有幾點：
第一， 漢武帝時期，漢朝在西域用兵，多次發動幾萬人的遠征滅國。事情雖然過去了一百多年，在西域人的心裡還是留下了“漢朝惹不起”的陰影。
第二， 就在班超出使西域之前，漢朝先是出動幾路大軍主動攻擊北匈奴，接著又擊敗了車師前後兩部，車師國投降，軍事壓力給足。
第三， 西域各國本身就有歷史矛盾，中小國家想依附漢朝避免被大國吞併，大國又怕漢朝聯合多箇中小國家把自己滅了，因此互相牽制，給了班超很大的迂迴空間。
可以說：並不是班超成就了這段歷史，而是歷史選擇了班超。沒有班超，也許並不會有這些驚心動魄的故事，但漢廷的勢力也終將席捲西域。
東漢版《拯救大兵瑞恩》
《長安十二時辰》裡的第八團堅守西域孤城，幾致全軍覆沒，這個故事的原型我認為來源於東漢。
公元74年，東漢在西域重新設立都護府，並任命了西域都護陳睦、戊校尉耿恭、己校尉關寵。西域兩個大國焉耆和龜茲不想放棄在西域的主導權，便聯合匈奴進攻西域都護府。此時漢明帝正好駕崩，朝中沒有派出援兵，於是車師國也反叛了。是時，關寵被匈奴車師聯軍圍困於柳中城，耿恭被匈奴兩萬人圍困於疏勒城。在被圍城幾個月後，漢軍糧食殆盡，孤城之中也只剩下了寥寥數十人，耿恭火燒匈奴使者表明絕不投降的心志，手下將士也同仇敵愾，所以匈奴大軍依舊攻城不下。
關寵上書求救，朝中大佬們在一番辯論後，司徒鮑昱一句話決定了廷議的結果：
“今使人於危難之地，急而棄之，外則縱蠻夷之暴，內則傷死難之臣，誠令權時，後無邊事可也。匈奴如復犯塞為寇，陛下將何以使將！”
“如今派人前往危險艱難之地，發生了緊急情況，便將他們拋棄，這種作法是對外縱容蠻夷的暴行，對內傷害效死的忠臣。果真要衡量時勢而採取權宜之計，以後邊界太平無事則可，若是匈奴再度侵犯邊塞作亂，陛下將如何使用將領！”
中華書局《資治通鑑》文白對照版
亂入一句，很多人並不明白這個道理，用人時千好白好、用不著時便翻臉不認，寒了人心，散了隊伍，如何做成大事？“不拋棄、不放棄”是一個國家對每一名士兵的承諾，是大洋彼岸對Ryan的承諾，也是2000年前漢朝對於戍守邊關將士的承諾。
於是漢章帝徵發張掖、酒泉、敦煌三郡士兵，聯合鄯善國，共七千人前往救援。這七千人在車師國斬首三千八百人，逼降車師，解救了被圍困於柳中城的己校尉所部（校尉關寵戰死）。忌憚於匈奴的實力，又因為柳中城與疏勒城隔著幾百裡，兩城之間橫亙著天山，天山上積滿冰雪，所以大家商議後決定退兵。
時勢造英雄，又一位猛人站了出來。他就是耿恭派遣的使者範羌，範羌一再懇求大軍救援，於是眾人便分了兩千士兵給他孤軍深入。“豈曰無衣，與子同袍”，也只有一個隊伍中生死與共拼殺出來的兄弟，才願意脫離死地後又義無反顧的回去救援，這就是袍澤間的信任與友情。《長安十二時辰》第八團那求救兵不至，又返回孤城的軍士，與範羌何其的相似。
最終範羌率領兩千士兵踏雪翻山來到疏勒城下。範羌在城下大喊：“我範羌也，漢遣軍迎校尉耳。”就這一句，城內城外哭聲一片。救兵到時，城中僅剩二十六人。一路且戰且退，等到了玉門關，耿恭所部只剩下十三人。十三將士歸玉門，也是中國歷史上有名的一篇。
“恭以單兵守孤城，當匈奴數萬之眾，連月逾年，心力困盡，鑿山為井，煮弩為糧，出於萬死，無一生之望。前後殺傷醜虜數百千計，卒全忠勇，不為大漢恥，恭之節義，古今未有。宜蒙顯爵，以厲將帥。”
中華書局《資治通鑑》文白對照版
這一幕，堅守疏勒的數百東漢將士值得被銘記、仗義執言的司徒鮑昱值得被銘記、率孤軍救援的範羌值得被銘記，就連坐在朝堂之上的漢章帝劉炟也應被銘記，因為他不曾放棄一群曾為東漢赴湯蹈火、如今陷入死地本可被放棄的棄子們。
借用范曄在《後漢書-耿恭傳》裡的評述來為此篇結尾：
“餘初讀蘇武傳，感其茹毛窮海，不為大漢羞。後覽耿恭疏勒之事，喟然不覺涕之無從。嗟哉，義重於生，以至是乎！”
