中國菸草文化經久不衰。
明中葉後期，菸草從閩廣海路以及東北陸路多條渠道進入中國之後，它便以異乎尋常的速度在絕大部分省區迅速種植起來，菸民也迅速地普及到了尊卑、男女各階層、各民族。可以說，中國在吸收外來文化的歷史上，還沒有哪一種文化在時間和空間上能與人們對菸草的嗜愛相比井。
早在明末，就已經是京城“累者盈葡”。（楊士聰《玉堂薈記》卷四）南方港地更是“通處栽種，呈三尺童子莫不食煙”了。（玉通《蚓靡珊語》）以致煙成為億萬民眾本居的第八樁要事，有“柴米油鹽醬醋茶煙”之稱。數百年來，人們對菸草有一種神奇的偏愛，在諧音譯稱“淡巴弧”之外又有“淡肉果”、“擔不歸”、“醉仙桃”、“賽龍斑”、“辣爵”、“返魂香”、“相思草”、“金絲薰”、“胡椒紫”等不下數十種極富賽譽感情色彩的別名。清初人陸耀還著《煙譜》一書倡言煙有宜吃者八事：“睡起宜吃，飲後宜吃，對客宜吃，作文宜吃，觀書欲倦宜吃，待好友不至宜吃，胸有煩悶宜吃，案無酒宜吃”。總之是興之所至，煩之所來，足之所至，心之所欲，可謂隨時隨地可吃！
中國人最早吸食的是曬乾的菸草。明末時，吸者手持一中通的竹筒，對一盤孟中盛放的所燃菸草之煙吸食。隨後就有了簡盂相連的“煙接鍋”了。煙管長短不一，有士夫官宦便於攜帶的5-6寸短管，有長50釐米左右的中管，更有家居簡出老太婆的一米左右長管。下層社會菸民所用煙管的煙鍋與菸嘴，一般是銅鍋、鋁鍋和銅、鋁或瑪斑、翡翠等嘴；上層社會及君子所用則多是金、玉嘴。
竹管則必用湘妃，且雕菱以精美圖紋。菸草吸食要隨時隨地，故一般均煙管不隅身，下民多插於腰帶（多是條布挽成）上，旁懸一盛放煙草的“菸袋”。菸袋多以羊外腎囊製成，或外套以布，飾以繡紋，或乾脆不作任何囊飾。其長處是煙末及氣味不外溢，且柔韌便於從外捏揉。這便是“早姻娑”，因其後又有“水菸袋”之興。水菸袋是在煙管上加增一盛水的“錫盂”，“另為管插盂中，旁出一管如鶴頭，使煙氣從水中過”。（《煙譜》）比較旱菸，則水煙似更繁難也更雅遙，因而也多為有錢有閒階級所用，不僅士夫官宦嗜食，而且清宮后妃、王公內眷、富貴家屬幾乎人手一袋，寸步不離。
慈禧太后本人就是個籍婦人，同時也就為麻民社會的上層所羨慕而附尚。即所謂"吸者以上中社會之人為多，非若早煙之人人皆吸也。”（菸袋也越制越精美華貴，內為金銀，外嵌珠玉已為銅製，如76代衍聖公孔令貽繼配夫人陶氏的“百壽銀袋”即是一例。水煙吸食如早煙吸食一樣，心先點燃菸葉，在“洋火”傳入之前，一般是以火鐮擊火石燃紙捻等作為點火工具的。即便是火柴傳入之後，城鎮下民及邊城之民也長期沿用舊打火具。
有許多家庭還於內屋牆壁上懸一大捆長長的火繩，火繩長燃，煙香嫋嫋，星火不熄，極富恬靜陶然的生活氣息。
