王安石變法的後期，遭到很多老臣和後宮的反對。宋神宗只好向反對派讓步，王安石第二次罷相。
但是，宋神宗變法圖強的意願沒有變。王安石走後，守舊派很興奮，反對變法的的言論甚囂塵上，本就煩躁的宋神宗變得更為氣惱。
御史臺的一些官員立即嗅覺到了皇帝的態度，伺機攻擊反對派，經過權衡，他們把目光盯在了守舊派的中堅力量、文壇領袖、詩文滿天下的蘇軾的身上。
元豐二年三月，蘇軾由知徐州調任知湖州。按慣例，工作調動要給皇帝寫封感謝信，裡面也有述職和表態的成分。
蘇軾在《湖州謝上表》中有這樣的話：“陛下知其愚不適時，難以追陪新進；察其老不生事，或能牧養小民。”
這句話的用詞有其歷史背景。王安石變法初期，守舊派的領袖司馬光給王安石寫過著名的“與王介甫三書”。 王安石以“答司馬諫議書”回覆，其中有“生事”兩字，此後“生事”成為攻擊變法的習慣用語。
而在變法中，王安石培植了很多親信，蘇軾曾上書神宗，說王安石“招來新進勇銳之人，以圖一切速成之效”。這裡的“新進”是蘇軾對王安石引薦新人的貶稱。此後，“生事”和“新進”成了當時的敏感詞。
蘇軾在《湖州謝上表》中連用“生事”和“新進”。本意是牢騷話，是說自己不能到朝廷任職，一方面是自己不願與王安石的那些親信同流合汙，另一方面是說皇帝把自己放地方工作還是比較放心，不會“生事”。
當然了，明眼人一看就明白，蘇軾的話是一語雙關，暗指“新進”的官員“生事”。
監察御史何正臣馬上意識到機會來了，抓住蘇軾的這個話做文章，說蘇軾“愚弄朝廷，妄自尊大”。
明明是蘇軾諷刺何正臣這幫人的話，立馬被何正臣來個偷樑換柱，說蘇軾是在諷刺朝廷。但只用這個話來攻擊蘇軾有點牽強，達不到他們想要的目的，得找出其它有力的佐證。
監察御史臺裡行舒亶找了本蘇軾在杭州出的《元豐續添蘇子瞻學士錢塘集》，潛心鑽研4個月，終於找到了他們想要的東西。
舒亶上書說：“蘇軾上的謝表，頗有一些譏諷政事的言論，而他有的詩在一些下流庸俗之人更是爭相傳誦。”
舒亶舉例說朝廷推行青苗法，蘇軾寫詩“贏得兒童語音好，一年強半在城中”。朝廷加大幹部的考核力度，蘇軾說：“讀書萬卷不讀律，致君堯舜知無術”。朝廷要興修水利，蘇軾說“東海若知明主意，應教斥鹵變桑田”。朝廷嚴肅鹽務，蘇軾說：“豈是聞韶解忘味，爾來三月食無鹽”。
這跟後世的“清風不識字，何故亂翻書”異曲同工，要說舒亶還真是個“高手”。
御史中丞李定順勢指出，蘇軾所寫詩文荒謬淺薄，但影響非常大，在社會上傳播對新法的破壞最嚴重。建議對蘇軾重罪論處，斬首以正法典。
神宗為了打擊守舊派的氣焰，聽從了御史們的建議，決定懲罰蘇軾，以儆效尤，傳喚蘇軾進京。御史彈劾官員是保密的事情，但被蘇軾的好友、附馬王鞏聽到了，於是把這個消息通過蘇轍送給了蘇軾。
蘇軾接到弟弟蘇轍送來的消息，嚇得不輕，班都不敢上。通判祖無頗說事已至此，躲也躲不過去，還是面對吧。蘇軾只好去見傳喚他的皇甫遵，問：“我最近話有點多，朝廷可能很生氣，估計活不成了，死就死吧，請讓我跟人道個別。”皇甫遵說：“還不至於此。”
蘇軾路過太湖時，想跳湖算了，又怕自己死了，會牽扯到朋友和家人。這個時候，他的家人燒了蘇軾創造的大量文稿和書信，估計有的詩詞從此未與世人見面。
蘇軾到京後被立即逮捕，送到了御史臺的監獄嚴審，在強行逼供中，蘇軾只得按舒亶的理解招供，只好承認好多詩就是在諷刺新法。
蘇軾招供，是不想再牽扯到其他，但辦案人員還是蒐集到了蘇軾寫給一些官員的大量書信和詩詞，牽扯到司馬光、張方平、範鎮、黃庭堅、曾鞏等20多名官員。李定等人對蘇軾的詩文曲解附會、無限上綱，將事態進一步擴大。
蘇軾的借物抒懷的詩句“凜然相對敢相欺，直幹凌空未要奇。恨到九泉無曲處，世間唯有蟄龍知。”表達的是自己有檜樹一樣挺拔不屈的品格，可御史們認為蘇軾有不臣之意。
連神宗皇帝看不下去，說：“詩人之詞，安可如此論？彼自詠檜，何預朕事？”但是，以文字獄方式攻擊一個人，事態就會無限放大，凡送過詩詞的人，都被審查。
對蘇軾的審查通宵達旦，每天要面對死亡威脅。最後在等待判決的日子裡，蘇軾的兒子蘇邁每天去送飯，因不能見面，暗中約定，平時送正常飯食，有壞消息時送魚。
後來因家中銀錢用盡，蘇邁出京借錢，託親戚送飯，忘了給親戚說約定的事。可巧的時，親戚給蘇軾送了條魚，蘇軾悲痛之下，給弟弟蘇轍寫了兩首訣別詩，其中有：“是處青山可埋骨，他年夜雨獨傷神。與君世世為兄弟，更結來生未了因。”
要置蘇軾於死地的人很多，面對危機，守舊派沉默了。反而是變法派中有多人出來說話，其中上王安石還上書勸神宗：“安有聖世而殺才士乎！”
當時彌留之際的太皇太后對神宗說：“我記得仁宗皇帝通過制科考試錄用了蘇軾兄弟二人，當時高興地說：‘我為子孫得了兩個宰相’。現在聽說蘇軾因作詩而下獄，是不是仇人中傷？如果只是作詩，那就是輕罪。”
太皇太后的話起到了關鍵任用，神宗下令對蘇軾從輕發落，貶為黃州團練副使本州安置。這就是歷史上有名的“烏臺詩案”。
“烏臺詩案”牽扯到的官員，進行了不同程序的處罰，張方平與其他高級官員罰銅三十斤，司馬光、範鎮等人各罰銅二十斤。
駙馬王鞏因洩露機密給蘇軾，調查時不好好配合，又對公主不禮貌，被削除一切官爵，貶往嶺南，成為“烏臺詩案”中被處罰最重，貶得最遠的一個人。王鞏還是大名鼎鼎的“太平宰相”王旦之孫。
蘇軾一直為此事愧疚不已，曾多次為王鞏寫詩和書信，表達自己的內疚之情。蘇軾曾記錄：“定國貶海上五年，一子死貶所，一子死於家，不敢以書相聞。”
蘇軾無法想像王鞏在嶺南是如何度日的，而身在嶺南的王鞏，給蘇軾的回信中大談養生術，絲毫沒有憂愁可言。這讓蘇軾更加難受，可能認為王鞏在抱怨自己，回信只是搪塞一下。
王鞏被貶時，牆倒猢猻散，下人中有一名眉清目秀、蕙質蘭心，名叫柔奴的家奴留在了他的身邊，和他一同踏上了去嶺南的路。那時的嶺南可是煙瘴荒蕪之地。
三年多後，王鞏奉旨還朝。在蘇軾的心中，王鞏肯定是憂鬱蒼老之狀，可當宴請王鞏時，看到王鞏比當年還有神采，特別是那個柔奴變得更加嬌媚可人。
蘇軾非常不解，試探地問柔奴：“嶺南應是不好？”柔奴卻答道：“此心安處，便是吾鄉。”
蘇軾恍然大悟，並就此釋懷，欣然揮筆寫下《定風波》一闕：“常羨人間琢玉郎，天應乞與點酥娘。盡道清歌傳皓齒，風起，雪飛炎海變清涼。萬里歸來顏愈少，微笑，笑時猶帶嶺梅香。試問嶺南應不好，卻道：此心安處是吾鄉。”
好一個此心安處是吾鄉。“凡所有相，皆是虛妄”，心安下來，無論貧賤，不管沉浮，處處都是豔陽天！
什麼高官厚祿、錦衣玉食，統統都是浮雲，不為往事糾結，不為前程煩憂，活好當下就行。對面苦難，王鞏活出了人生的另一個高度，著實羨煞了蘇軾。
蘇軾一生參佛，卻最終沒有學會放下。他曾寫“長恨此身非我有，何時忘卻營營。夜闌風靜縠紋平。小舟從此逝，江海寄餘生。”的句子，但他終究活不出王鞏的樣子。
