大清年間，大河彎村有一個叫伍小飛的青年人，年交二十還沒有成家，成天看書，卻笨得很，以至望子成龍的父親說：“小飛，你今年再不跟好我考個功名來家，我非打死你不可。”
這小飛，一聽父親說這話，就更是下勁看書。誰知道，這小子天生就不是個讀書的料。今天讀了，明天就會忘記。可父親的話又不能不聽。只是天天在書堆裡鑽。
在書堆裡邊時間長了，就出來轉轉，他家門前不遠處有一棵彎柳樹，他就會到樹下呼吸一下新鮮空氣，有時還會對老柳樹訴一下苦處。那柳樹好像是聽懂似地，有時小飛說到動情處，那柳樹無風也自會抖動一下樹的枝葉。
越要到趕考期限，那小飛壓力越大，來的越勤。流露出愁苦厭世的面容。
這天晚上，他正在燈下看書。突然門未響，進來一位老者。對他說：“伍公子，還沒有睡啊？”
把伍小飛一聽，從沉思中驚醒。
抬頭一看，似曾相識，卻又不知道在何處見過，就說：“老人家，天黑造訪，不知道有何指教？”
老人微微一笑說：“這些天來都是公子找我聊天，使我這個老頭子有史以來，第一次感到不寂寞，我今晚回訪一次，感謝感謝你不行嗎？”
伍小飛聽了一愣，找他聊天？我找過誰的呀？難道是……他膽子突然大了起來說：“難道老人家是……”
老者一擺手說：“就叫我柳公公吧。”
小飛說：“柳公公，不知道今晚有何事至此？”
老者說：“沒有什麼大事，只是這幾天看你有點疲勞，就想來與你閒聊幾句，讓你輕鬆一下。看來你的精神還可以，努力學習吧。”說完轉身要走。
伍小飛一見，忙說：“柳公公，請留步。既然您老人家來了，不訪多聊一會，反正我也是讀了也記不住，多讀少讀都一樣。”
那老者站了下來說：“既然公子還想與我再浪費點時間，也好，我正好有一事想請教你一下，不知道可否？”
小飛說：“老人家，怎麼能說請教二字呢？我本來就愚笨，再加上沒有什麼經歷，知事更少……”
老者打斷小飛的話說：“我就想問一下，人來到世上是幹什麼的？樹又是幹什麼的？”
“這……”伍小飛愣了一下，說：“老人家，這兩個問題我還沒有想過，也沒有時間去想。我的第一要務是要讀書考個功名呢。”
老者說：“哦，這是有點難，不過，你要想通了，就不難了。換句話說，什麼事情都好辦了。”
“哦，有這好處？那我想想。”伍小飛說。
“嗯，你如果有興趣的話，抽空將寫成一個八百字的賦，讓我看看，如何？”老者說。
伍小飛想，有其天天死看書，不如真的抽空寫一篇試試。
於是，伍小飛讀一會書，抽空就寫幾句，寫好後，就到大柳樹前朗讀一遍。晚上那個柳公公就會來與他討論討論，如何修改一下。
幾經來回，稿子定下來，也到了開考時間。臨走去京城那晚，那老者又來說：“你就本著你寫文章中表達的意思去參加這次考試，就一定會有斬獲。”隨手送他一枝柳枝說：“到時文章試卷做好後，把這柳枝上葉子貼一在文章底部。”
伍小飛雖然不知道什麼意思，還是點頭答應。
來到京城後，報上了名。考試那天，試題拿到手一看，愣住了，試題正是他每天晚上寫的那篇文章。這他早已經熟爛於心，他一揮而就。交了上去。等試卷交上去後，才想起，柳公公叫他將樹葉貼在後邊的事兒忘記了，想要回貼上，已經不可能的了。
放榜那天，伍小飛又是名落孫山。只好垂頭喪氣回到家中。再到門前看看，那棵彎柳樹不見了。就問他爹。他爹說，幾天前，下雷暴雨，讓打響雷劈了，我讓人挖當柴燒了。
當天夜裡，那個老者一臉傷痕，來到伍小飛面前。伍小飛忙站起來相迎，問怎麼回事？
那老者說：“我因洩露天機，受到天罰。幸好你沒有按我所說的那樣做，不然的話也會受到牽連。今後做人就按你撰寫的文章中說的做就行了。”隨即轉頭離去。
伍小飛急忙相送，卻跌一跤，已驚醒了。原來是個夢。
半年後，京城傳來消息，主考官洩露試題被查出，凡是那批錄取的前二十多名，有樹葉記號的人全部被抓，伍小飛重新被錄取為三甲，在京城為官，成為一代清官。
