秦朝末年，因秦始皇統治期間，對內大興修建宮殿、陵墓、長城，對外出兵匈奴和南越，使人民的徭役賦稅負重不堪，酷法嚴刑使人民忍受不堪，社會矛盾不斷激化，終於在公元前209年爆發了了大規模的農民起義，以陳勝吳廣以“王侯將相寧有種乎”為口號的大澤鄉起義拉開了反秦序幕，全國各地紛紛響應。
陳勝吳廣用被賜死的大皇子扶蘇和楚國大將項燕為名義號召大量的群眾反秦，並在陳縣建立張楚政權，自立為王。被秦統一的六國，齊楚趙魏韓燕，也紛紛起兵開始復國運動。陳勝起兵6個月後兵敗被殺，原本處在張楚集團邊緣的項氏一族開始掌權，為了鞏固自己地位的合法性，項梁採取了范增的計策，迎回散落民間的楚國王孫，並立為楚懷王。懷王只是作為一種象徵，起到對六國貴族和六國遺民的號召的作用。然而在項羽的叔父項梁死後開始掌管楚國軍權，成立實際上的反秦聯盟的統帥。並代表了戰國時期原來的七國格局的貴族利益，而項羽雖是項燕之後，則代表了新的軍功階層的利益，兩者之間的衝突直接體現在，楚懷王與反秦諸將之約，誰先入關者為王。
然而秦末戰爭最大的轉折點就是項羽鉅鹿之戰，項羽以破釜沉舟之策大破秦軍20萬，活捉秦軍大將章邯。也是這次戰爭展現了項羽的舉世無雙的軍事才能，同時也獲得了新興軍功集團的認可，成立楚軍乃至整個反秦聯盟的實質領導人。項羽和楚懷王的矛盾尖銳。他們兩個的博弈就是鴻門宴，劉邦就是楚懷王的代表人物，因為劉邦是最先入關的，按照懷王之約，理應成王。劉邦在鴻門宴上的決定對於楚軍的局勢至關重要，是繼續支持懷王謀取關中稱王，還是徹底放下稱王念想投靠項羽獲得最大的好處利益？最終劉邦選擇了後者。
【臣與將軍戮力同心而攻秦，將軍戰河北，臣戰河南，然不自意能先入關破秦，得復見將軍於此】。在鴻門宴上劉邦說出這句話的時候，項羽的目的就已經達到了，劉邦選擇了臣服自己。此時的劉邦不僅沒必要殺，更不能殺。第一從軍事實力上項羽的聯軍一共有四十萬，劉邦一人就坐擁10萬大軍，即使要滅掉也要費很大力氣，對自己的軍事實力也有一定打擊，還有虎視眈眈六國舊貴族。第二劉邦畢竟還是滅掉秦國的第二大功臣，如果殺掉劉邦就會引起剛剛安定下來的諸侯的疑心，功臣都死了我們還好過嗎？反叛之心倍增。第三。項羽是鴻門宴上的最大的贏家，他不費一兵一卒收取財富最大的關中，還擊敗了懷王成為真正的天下共主，其次是，其次是劉邦保住了自己的政治地位和軍事實力。事後項羽加封劉邦為漢中王，自己為西楚霸王，所以所項羽沒有殺劉邦是正確的選擇。
其實項羽還是對劉邦以逸待勞先進入咸陽心有不滿，所以故意將劉邦分封到當時較為蠻荒的漢中巴蜀一帶為漢中王。但項羽想不到的是後來的劉邦就是憑藉漢中的資本取得了天下，便以漢為國號，才有了大漢王朝。
