19世紀80年代，隨著資本主義進入壟斷階段，美國無產階級的隊伍迅速壯大，出現了波瀾壯闊的工人運動。當時美國資產階級為了進行資本積累，對工人階級進行殘酷的剝削壓榨，他們用各種手段迫使工人每天從事長達12—16小時的勞動。美國廣大工人逐漸認識到，為了保障自己的權利，必須起來進行鬥爭。
1866年，第一國際日內瓦會議提出八小時工作制的口號。1886年5月1日，以美國芝加哥為中心，在美國舉行了約35萬人參加的大規模罷工和示威遊行，示威者要求改善勞動條件，實行八小時工作制。
為紀念這次偉大的工人運動及抗議隨後的宣判，在世界範圍內舉行了工人的抗議活動。這些活動成為了“國際勞動節”的前身。1889年7月，在恩格斯組織召開的第二國際成立大會上宣佈將每年的五月一日定為國際勞動節。
中國人民慶祝勞動節的活動可追溯至1918年。新中國成立以後，中央人民政府政務院於1949年12月將5月1日定為法定的勞動節。
五一節是全世界無產隊級，勞動人民的共同節日。
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