近日，美國宇航局NASA的首次小行星採樣返回任務迎來重大突破——在3.2億公里外，OSIRIS-REx探測器完成了對小行星貝努的樣品採集。
美國東部時間2020年10月20日18:08，當接收到OSIRIS-REx探測器成功接觸貝努表面的確認信息時，NASA地面工作小組徹底沸騰了！
OSIRIS-REx探測器隨後傳回的圖像表明，採樣進行得似乎非常順利。
整個採樣過程大致是這樣的：OSIRIS-REx探測器推進器點火，脫離原本的環繞貝努軌道，伸出觸摸式採樣裝置向貝努慢慢靠近，直到與貝努表面接觸，停留約6秒鐘，期間射出一發壓縮氮氣，將貝努表面物質激起進入採樣裝置頭部的儲存室，然後揚長而去。嗯，場面一度十分混亂。
對於OSIRIS-REx探測器的本次渡劫，最令人關心的一個問題是，它是否採集到足夠的小行星樣品。現在我們知道，答案是肯定的。實際上，OSIRIS-REx探測器上一共裝配了三發壓縮氮氣，如果本次採集的樣品不達標，接下來還將再次繼續進行採樣，現在看來是不必了。
據NASA報道，OSIRIS-REx任務小組22日接收到的圖像表明，OSIRIS-REx探測器採集到的貝努表面物質已經達到任務要求，遠遠超過60克。相比之下，正在返航途中的日本的隼鳥2號，只採集了100毫克的小行星樣品。
OSIRIS-REx任務小組從OSIRIS-REx探測器傳回地球的圖像中注意到，採樣裝置頭部看起來充滿小行星顆粒，而且其中一些顆粒似乎正從採樣器中慢慢溢出。他們懷疑，可能是一些稍大一點的石塊卡住了儲存室封蓋（聚酯薄膜），形成一道小縫隙，導致少量樣品漏出。
這也意味著，OSIRIS-REx探測器的任何動作都可能導致樣品進一步損失。為此，任務小組決定取消計劃中的樣品質量測量和點火制動，以確保探測器的加速度最小化。
接下來，任務小組將專注於把這些樣品存放到樣本返回艙中，然後帶回地球。按計劃，OSIRIS-REx探測器將於2021年3月帶著小行星樣品返航，預計於2023年9月抵達地球。
貝努是一顆含碳近地小行星，平均直徑約500米，據推算它在2175年到2196年期間將有兩千七百分之一的可能性與地球發生相撞。更重要的是，像貝努這樣的小行星，保存著太陽系創生之初的原始物質，這對天文學家研究太陽系和地球生命的起源具有重大意義。
2016年9月8日，OSIRIS-REx探測器搭乘宇宙神五號運載火箭上從卡納維拉爾角發射升空，朝著貝努進發。在太空漂泊兩年多，長途跋涉20幾億千米後，OSIRIS-REx終於在2018年12月與貝努相會，並對其展開詳細考察。
出人意料的是，OSIRIS-REx探測器拍攝的高清圖像表明，貝努儼然就是一坨巨大的亂石堆，這無疑大大增加了樣品採集的難度。
在經過一番認真分析與評估後，任務小組選擇了一片代號為“夜鶯”的相對空曠的區域作為OSIRIS-REx探測器的第一次採樣區。
現如今OSIRIS-REx探測器不辱使命，成功完成高難度的樣品採集任務，希望接下來一切順利，安全回家。
