尋找地外文明，不同於在火星或者木衛二歐羅巴上尋找地外生命，地外生命有可能只是最簡單的微生物甚至單細胞生物，但地外文明如果能夠被人類探測到，則有很大的可能其科技已超越人類千萬年。地球誕生已有1.5億年，現代人類誕生已有4~5萬年，人類文明已發展了7~8千年，而人類真正的工業化進程不過是近200年的事情，這區區200多年，已經讓人類可以踏足月球、飛往火星甚至飛出太陽系。遠在光年之外的外星文明的活動，如果其規模巨大到能夠被人類探測到，那麼該文明大概率上已經達到了一個很高的層次。
人們對於尋找地外文明的態度，存在著明顯的兩極分化。以已故科學家斯蒂芬·霍金教授為代表性的保守派認為，外星人可能是邪惡的，維持其文明的發展，使得它們必須掠奪其他星球和其他文明的資源，人類試圖和外星人聯絡是非常危險的，會招致殺身之禍。劉慈欣在其著作《三體》中，描述了“紅岸工程”在向宇宙發出地球的座標後，招來了科技更加發達的外星艦隊的末日景象，字裡行間都表現出了對於外星人侵略地球的擔憂。許多科幻電影也以此為題材，描述了一場又一場慘烈的星球大戰。
而樂觀派對於尋找外星文明卻有著不同的看法。中國科學家周海中教授早年間就曾表示：如果地外生命有能力跨越光年距離來到地球，就代表其文明程度遠超人類。人類對生命的認知畢竟是有限的，我們不應該用人類現有的標準來衡量文明程度遠超人類的地外生命。一個文明發展的程度越高，其對生命、對宇宙的認知就越超然，暴力傾向的可能性就越低。樂觀派認為，擁有高級文明的外星生物，它們的理智決定了它們必須有分寸地對待其他智慧生命體，擔心外星人會給人類造成的威脅是沒有必要的。
地外文明究竟是邪惡還是有好，也許要一直爭論到人類和外星人真正接觸的那一天，才會有所定論。中國天眼射電望遠鏡FAST則在尋找地外文明的進程上跨出了一大步。日前，在我國的新冠病毒疫情有所緩解的時候，中國科學院國家天文臺宣佈，FAST已開啟其五大科學目標之一的地外文明搜索（SETI）。
早在FAST望遠鏡籌建之初，尋找地外文明就是正式列入規劃的科學目標之一。2019年，FAST望遠鏡正式加裝了用於搜索地外文明信號的設備。FAST將著重尋找那些頻率範圍很窄或持續時間極短的，在自然界中不會天然存在的無線電信號，這種有規律的無線電信號就有可能來自地外文明。當然，這是一個嚴肅而重大的問題，天文學家不會輕率地下結論。
如今，在其他恆星的宜居帶內，越來越多的“超級地球”被發現，人類的觀測儀器技術不斷進步，重燃了人們尋找地外文明的希望。而位於貴州深山中，被譽為“中國天眼”的500米口徑球面射電望遠鏡FAST，以其優越的性能，必將引領這場革命性的活動，為尋找地外文明做出劃時代的貢獻。
