早在數千年前的母系社會，茶便作為藥材被先民所利用，只是初時的茶或做藥用，或做食用，很久很久之後才被當做消暑解渴，靜坐清談不可或缺的好夥伴。
茶樹起源於雲南，但茶文化的發展卻在巴蜀，巴蜀是最早將茶作為飲品的地區，是茶文化發展的搖籃，清初顧炎武說：“自秦人取蜀後，方知飲茶事。”
飲茶開始於巴蜀，而巴蜀的飲茶起始卻沒有明確的論斷，有說始於史前，也有說始於西周初年，或者在戰國中期等等。巴蜀和中原的關係還可以追溯到周朝初年，《華陽國志》記載，周武王伐封，實得巴蜀之師，後又將宗親封於巴，從此巴蜀便成了周朝的藩屬國，年年納貢，其中便有茶。
秦實得巴蜀之後，大批巴蜀之民內遷，同時也將以茶為飲的風氣帶到中原，開啟了數千年燦爛的飲茶文化，飲茶之風但起，便得到了很好的發展，《華陽國志》是晉人所寫，其中包括了兩漢和晉朝的許多情況，據載，在西漢時不僅飲茶成風，而且富貴人家常以茶待客，甚至已有專用的茶具和舉辦各種茶宴。
秦漢至西晉這段時期不僅巴蜀來的飲茶文化得以發展，也是茶文化自地區走向全國的歷史性階段，同時也是這個時期茶逐漸成為商品經濟，全國大大小小的茶園面積擴大，至三國兩晉時期，茶產於巴蜀的地區優勢已然不再。
晉人尚清談，各類精神層面的物質在這一時期得到重大的發展，飲茶也迅速成風，風靡全國，至隋唐時，文人雅士，無茶不歡。
唐朝是中國茶文化發展最為蓬勃的時期，第一部茶書《茶經》也在那時誕生，飲茶文化氛圍催生了茶經的出現，但是茶經的出現又將茶文化推向一個更新的高度。《茶經問世》迅速風靡文人富戶之家，如果說之前的飲茶還算不得講究，還有很多恣意隨性之處，對烹飲的藝術還不夠重視，那麼在《茶經》之後開始重視和講究起來了。茶的雅緻也才越發體現出來。
唐之前，飲茶多以烹飪為主，煮沸後還須加入各種香料之類以混其味，寫《茶經》的陸羽明確反對，認為飲茶就該體現茶的本味才是正道，從此一直持續至今的清飲法出現，並逐漸成為主流。
唐朝之前歷代並無茶葉稅一說，之前的茶主要在高官富戶中流通，而唐代，茶已更走進普通人家中，成為家庭必備柴，米，油，鹽，醬，醋，茶。中不可或缺的一部分，茶的交易市場欣欣向榮，因此，唐中期朝廷開始徵收茶葉稅，這也是茶葉交易成為國家經濟的一種體現。
