"忍辱負重"的越王勾踐
"臥薪嚐膽"的故事相信大家都聽過，是戰國時期越王勾踐忍辱負重最終大敗吳王夫差復國的故事。蒲松齡在科考落第時曾撰聯："有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚；苦心人，天不負，臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳"，其中下聯就以勾踐忍辱負重但終成功之事自勉。
在《左傳》中就可見勾踐的記載"定公十四年"（前496年），所記為吳王闔閭攻打越國一事。茲引之如下:
吳伐越。越子勾踐御之，陳於檇李。勾踐患吳之整也，使死士再禽焉，不動。使罪人三行，屬劍於頸，而辭曰："二君有治，臣奸旗鼓，不敏於君之行前，不敢逃刑，敢歸死。"遂自剄也。師屬之目，越子因而伐之，大敗之。
此段戰爭場面的記述比較簡單：面對強敵，在不利的情況下，勾踐比較鎮定，使用計謀，最終使得闔閭敗退，因傷喪命，從中則可以看出勾踐性格中"有勇有謀"的一面。在魯哀公元年（前494年），又見關於勾踐的記載。當時吳國大臣伍員評價勾踐時所說："勾踐能親而務施，施不失人，親不棄勞。"伍員認為勾踐能親近臣下，樂善好施，頗能團結人。以敵人之口來寫勾踐，所述應該能符合實情，這裡的勾踐是一個能團結臣下的君主形象。
相比而言，《國語》中的相關記載則詳細得多。《國語》中的"吳語"部分最先有見勾踐的記述。其中記載，魯哀公元年（前494年），吳王夫差出兵越國，越國大臣文種向勾踐獻謀：
"夫吳之與越，唯天所授，王其無庸戰。……王不如設戎，約辭行成，以喜其民，以廣侈吳王之心，吾以卜之於天，天若棄吳，必許吾成而不吾足也，將必寬然有伯諸侯之心焉，既罷弊其民，而天奪之食，安受其燼，乃無有命矣。"
面對佔據優勢的吳國，文種勸勾踐以謙卑的姿態暫時向吳王夫差求和，等待時機成熟再和吳國決戰。勾踐採取了文種的建議，但最終還是打了敗仗。戰敗後，勾踐退守會稽山，"乃號令三軍"，提出"有能助寡人謀而退吳者，吾與之共知越國之政"，希望能得到國人的幫助以報戰敗之仇。
在向吳國求和並得到允諾後，勾踐圖謀東山再起。他做的第一件事是自我檢討，重新取信於民。勾踐向國人坦陳，此次戰敗是他的責任，是他認識不足才導致國人遭災，因此懇請國人給他改正的機會。除了檢討之外，勾踐還用行動來證明："於是葬死者，問傷者，養生者；吊有憂，賀有喜；送往者，迎來者；去民之所惡，補民之不足。"[7]另外，他採用各種行之有效的舉措來重新獲得國人的信任。如實行"十年不收於國，民居有三年之食"來與民生息；又如實行鼓勵生育政策，凡是"生丈夫，二壺酒，一犬；生女子，二壺酒，一豚。生三人，公與之母；生二人，公與之餼（指贈送食物）"，等等。勾踐本人則"卑事夫差""親身為夫差前馬"，即卑躬屈膝服侍吳王夫差，還做了夫差的馬伕。
《吳越春秋》所記越王勾踐之事大抵不離前述幾種著作的範疇，但對勾踐的"忍辱負重"的形象又有所補充。據該書記載，勾踐被吳王夫差打敗後，決定向夫差乞和。同時，勾踐和大臣范蠡等到吳國為夫差役使，不但駕車養馬，還住在環境惡劣的石洞裡。這和《左傳》提到勾踐"卑事夫差""親身為夫差前馬"有相似之處，但《史記》只說勾踐派范蠡等到吳國為臣，並未點明勾踐事吳。
勾踐到吳國為臣，除了卑躬屈膝證明自己並無異志外，還向吳王夫差表起了忠心。有一次夫差生病，勾踐聽從了謀臣范蠡的建議，自告奮勇，取夫差"便與惡而嘗之"，還斷定夫差的病不久即可痊癒，以此獲得夫差的信任。《吳越春秋》中所載勾踐嘗夫差糞便一事為上述其他書所無，"嘗糞"之事更表現出勾踐的"忍辱負重"。
由上述文獻的記載我們可以看出，越王勾踐的成功絕非偶然，他的性格，他的堅毅促就了他成功的必然性。
