自秦始皇稱帝至末代皇帝溥儀退位，兩千多年來，中國共有皇帝422人。但皇帝雖多，中國歷史上，從監牢死囚成為皇帝的，僅此一人——他就是被譽為西漢中興之主的漢宣帝劉病已。
那麼，劉病己的一生，為什麼會發生如此大的轉折，他又有怎樣的傳奇？一切要從他的身世說起。
身世浮沉雨打萍
衛太子劉據是劉病已的爺爺。曾經的衛皇后（衛子夫）受盡寵愛，她的弟弟衛青、外甥霍去病都是不世名將，衛太子劉據也深受漢武帝寵信。後來，霍去病、衛青先後去世，衛皇后年老色衰，眼看著，太子根基不穩了，各方勢力蠢蠢移動。
公元前91年，當衛皇后的姐夫——宰相公孫賀為了救自己那不成器的兒子，而抓捕了通緝犯朱世安的時候，他應該沒有想到，巫蠱之禍的大幕已經開啟，他的舉動引發的蝴蝶效應，將導致兩位公主、一位萬戶侯（衛青之子衛伉）、自己家族的滅亡，並且，這還不夠，因為這場血腥陰謀的終極目標是天下。
最終，為漢武帝所疑的衛太子因各種史書上所謂的巧合（如進不了宮見不到皇帝；如皇帝派使者見太子，使者害怕不敢去，直接回來跟漢武帝說，太子反了） 身死自殺，衛皇后上吊，長安城裡，幾萬人血流成河。
太子家三代幾乎都被殺光，除了小小的劉病己，因為才剛出生幾個月，稚子無辜，何蒙其難？但是尚在襁褓裡的他，也被人毫不留情地扔進了牢獄。
大概，政敵們認為，監獄條件惡劣，一個小小稚兒，正常養育的情況下都有三災九難的，他多半活不下來了。
逢凶化吉 文武雙全通世情
也許，有些人生來就是有使命的，所以，無論什麼樣的環境裡，他們都能逢凶化吉，譬如嬰兒劉病已，就是這樣的，因為他遇到了邴吉。
邴吉憐惜這個小小的嬰兒，私自出錢給他備衣食，又從監獄了調了兩位剛生產的女囚餵養他，在他們的精心照料下，他一天天長大了。只是，他畢竟是個囚犯，每天置身高牆之內，曬不到外面的太陽，見不到外面的花草樹木，也沒有同齡玩伴。這個孩子，每日窩在小小的牢獄裡，總是病歪歪的。民間有俗，孩子不好養，取個賤名，這樣，就可以健康長壽了，邴吉依此給他取名病已。
後來，有望氣的人說，監獄裡有天子氣。病重的漢武帝一聽，那還得了，就下令把監獄裡的人全殺了。邴吉說劉病已為皇帝的親曾孫，不可殺，豁出一條命也不肯開監獄門。使者回報漢武帝此事，已知巫蠱之禍真相的武帝，此時已為衛皇后太子平反，聽說太子一脈留有一子，他認為是天意，反而大赦天下，並讓劉病已認祖歸宗，收入掖庭撫養。
掖庭令張賀本為太子下屬，因此他精心培養劉病已，私自出錢給他請名師、遊山玩水、結交天下名人志士，終於將劉病已培養成為一位能文能武、通曉民間疾苦世情的有為青年。
霍光的公義與私心成就了漢宣帝
漢昭帝死後，本來立了昌邑王劉賀為新君，不想這個大奇葩，上任27天，居然做下了1127件荒唐事，把朝廷弄得烏煙瘴氣，氣得上官太后（漢昭帝皇后，霍光的外孫女）廢掉了他。
國不可一日無君，繼任者為誰？畢竟，漢武帝的孩子們，燕王劉旦因謀反自殺了，他那一脈自動排除；昌邑王一脈，這個天殺的劉賀已經廢為海昏侯；廣陵王劉胥一脈，他們一向奢侈、愛享樂、行為沒有法度……
一時間，朝廷內外都不知如何選擇。這個時候，為霍光所器重的邴吉趕緊向霍光進言。他說，前太子劉據的孫子劉病已，現在已經18歲了，他舉止有度，文武雙全，如果選他，也是天下的幸事啊！
霍光是誰呢？他是霍去病的弟弟，從小就被霍去病帶到長安培養。他與霍去病都是太子的表兄弟，為劉病已的表叔公。作為衛皇后的親屬，應該說，他從小就是被衛家重點培養，將來去輔佐太子的，加上他與太子劉據年齡相當，可以想象，他們當時的私交肯定是很不錯的。
面對這個發小留下的唯一後代，如此良質美材：於公，他見證了漢武帝時期的輝煌，希望再出聖主恢復往日榮光；於私，出自對漢室感恩（知遇之恩），對衛太子劉據和劉病已的親情和他們坎坷遭遇的同情，所以霍光點了頭。
劉病已就這樣意外地被立為了皇帝，史稱漢宣帝。
宣帝在位期間，重視吏治，政治清明，且與民休息，恢復和發展農業生產，人們生活安定。而且，他平定了西羌先零部反叛，建立了西域都護府，將西域納入漢朝版圖，還征服了匈奴，可以說，西漢在他統治時期達到了鼎盛，他開創了著名的“孝宣之治”。
劉病己的人生，常常讓人感慨萬千，人生起落，本是無常，但是像他這樣大起大落的，也真是太為罕見了，幾千年來，除了他，還能有誰呢？
