鳳儀鎮是位於宜賓縣的一個古老鄉鎮。1930年，鳳儀鎮官匪勾結，作惡多端。該鎮團長羅錫章、保長羅錫聯控制著當地武裝，樸實無華的鄉民生活遭受了諸多迫害。
有一座叫斷頭山的山脈。這座山在鳳儀山內，無路，人跡稀少！斷頭山有一當方地勢平緩，有幾片稻田，田邊有一個農舍，名為張灣頭。一九二三年，羅昌秀在這個農舍裡出生。在家裡，羅昌秀是老二。一家人就守著祖上留下的幾畝瘦削的田地，辛苦地耕耘度日。
爸爸羅錫朋是一位莊稼人，因為積勞成疾，躺在床上無法下地工作。媽媽何氏帶著幾個孩子辛勤勞動，日子過得艱難。幼年的羅昌秀跟媽媽一起推磨，做飯，打柴，餵豬。魚池灣村離羅昌秀家約200米，是羅錫章、羅錫聯的住所，他們是羅昌秀的親戚，也是鳳儀鄉的鄉長。他們欺壓漁村，一心想佔羅錫朋的地。儘管這幾塊地沒有什麼油水。
羅錫章向本家貧窮的哥哥羅錫朋的房子縱火燒燬，但羅錫朋一直沒有答應賣給他土地。羅錫章惡作劇，未得善終。最後還沒有奪去羅錫朋家的土地，自己就被殺了。經過這場磨難後，羅錫朋的病情惡化。之後羅錫聯擔任保長。結果更狠毒。羅錫聯的妻子陶天珍，經常勾引土匪、惡霸、流氓到家裡來，搶東西給東家，騙姑娘。羅錫聯之子羅昌權也成為保長。三個人都是惡人。
有一個晚上，羅錫朋的房子被一個身份不明的人搶劫，搶去了一年的糧食和破衣服。這是羅錫聯搞的鬼，沒辦法，羅錫朋只好將水田給了羅錫朋。後來羅錫朋便死了次年春，陶天珍騙昌秀的母親，讓她把昌寶叫到自己家裡幹活，給他工錢和食物。。二月初，陶天珍讓昌秀去家裡做丫鬟，教她學習縫紉，教她吃飯，教她工作。
家中實在養不起這麼多孩子，於是，羅昌秀的媽媽含淚把她送到羅錫聯家。昌秀從早到晚都住在羅錫聯家裡：做飯、餵豬、割草、洗衣服，經常捱打，還經常吃不飽。6月的一天，陶天珍認定昌秀偷了稻草，昌秀說自己沒有偷米，就讓打手把她拖到房裡吊起來打，昌秀被打得滿臉是血。
羅錫聯夫婦不依不饒，又被毒打一頓。夜晚，冷風吹過昌秀的臉龐，她逐漸恢復了知覺，強忍著疼痛，含淚，把心底裡的仇恨和仇恨逐步埋藏到了斷頭山次日清晨，羅錫聯發現昌秀逃走，立即帶人及獵狗，荷槍實彈，直奔昌秀家中、她們在家中找不到昌秀，又朝斷頭山走去。幾隻狗腿在山裡看了看，敷衍著回去覆命。
兄長羅昌寶上山找姐姐。找到了昌秀姐姐，他們就藏在山上。黃昏後，羅昌寶下山回家，一方面給姐姐帶吃的，另一方面又探聽羅錫聯的動靜。昌秀找了兩個洞棲身，其中一個洞穴位於斷頭山半山腰上，另一個洞穴是窯子，她在山上撿來乾草把洞穴鋪得暖和些，還在別處找了兩個小洞穴。一種是用於哨兵，一種是用於暫時的躲避。
七月，劉佔武調來警備搜山，在洞穴裡捉到了羅家兄妹。昌秀的母親為了救兒女，將家中僅剩的一點田地“當家”給了羅錫聯。羅家兄弟只好再次躲進山裡。山裡，兄弟倆摘著野果，掏出鳥蛋，拾著乾柴，日復一日，在山裡走著。到山裡一個月後，羅昌寶想念母親和弟弟，便大膽下山回了家。
時光流逝，歲月如梭。多年以後，羅昌寶逐漸長大成人。1950年已被解放，而鳳儀鎮仍處於羅錫聯和土匪的控制之下。返家的羅昌寶被匪首抓住，意將羅昌寶殺死。晚上，羅昌寶逃走了，匪徒追捕到巖鳳灣，殺死了羅昌寶。
這時藏身於深山的昌秀，並不知道自己的兄弟被殺害。可是過了不久，弟弟再也沒有像往常一樣到山上給她送吃的，她想到弟弟可能遇到了危險，便朝家裡的方向痛哭起來。弟弟不再上山了，媽媽已經老了，而且腿腳不便上不了山，弟弟又小。
山裡的日子她只能一個人過，那時候上山的衣服都是破爛的，沒多久就全沒了，昌秀只好穿著藤條裙。山裡蚊子叮咬著，風吹著，漸漸地，臉上，身上，腿上都是黃褐色的汗毛，銀白色的頭髮凌亂地垂在背後，她的目光炯炯有神，手腳上的老繭厚厚的，指甲很長，像野人一樣。
多年來，昌秀成為一名“野人”，爬樹，摘野果。有一個冬天，斷頭山下下著大雪，昌秀從洞口撿起一捆柴火，下了斷頭山。到了家門口，她想要喊媽媽開門，卻發現已經喊不出來。又一看自己像個怪獸，昌秀把柴放下，準備離開。走向門口時，昌高走了出來，昌秀嚇得往斷頭山跑去。昌高看見昌秀奔向斷頭山，想起了姐姐。這些年來，他們一直認為她死在山上。
一九五○年解放軍擊退匪徒，解放了鳳儀鎮。一九五一年土改時，農會主席知道了羅昌秀的事，就立即把情況報告了縣領導，縣領導非常重視，要求把她接下山去。那年冬天，人們到斷頭上把昌秀接下山去，可是她對人已十分抗拒。他甚至扯下人們給她穿的衣服，逃回了斷頭山的山洞。
一九五四年，昌秀終於敢白天回家。但是，在夜晚，她回到了斷頭山的山洞裡。
一九五五年母親去世。在臨死之前，昌秀見到母親。這時她已經可以與人溝通。一九五六年，昌高強行將二姐揹回家。慢慢在村裡過上了普通人的生活。
