玄奘就是有名神魔小說《西遊記》中的主人公唐僧，這個大人小孩都知道，但真實的玄奘並不是唐僧，既沒有神通廣大的三徒弟相助，也沒有仙佛肯時時派兵救援。真實的玄奘在西渡求法的過程中，大部分時間是孤獨的，要靠自己堅韌的毅力和身體超越極限的苦受，去趟平旅途中令人難以想像的坎坷。同時還要提防被政府逮回的命運，因為他是偷渡者，按照唐律，未經許可，官民擅自出藩是要砍頭的。
《西遊記》中的流沙河，脫胎於《大唐西域記》中的"八百里大流沙"，即莫賀延磧。《玄奘傳》載："從是已去，即莫賀延磧，長八百餘里，古曰'沙河'，上無飛鳥，下無走獸，復無水草。是時，顧影唯一……"
莫賀延磧，是歷史上古人對哈密南湖戈壁、噶順戈壁，一直延伸到古玉門關以西這片浩瀚無垠大漠戈壁的古稱。漢唐時期，由河西走向西域的多條古道，都是在出玉門關或由敦煌直線穿越莫賀延磧大漠戈壁走進哈密，進而走向天山南北的。
在玄奘法師的回憶中，莫賀延磧是一片由死神掌控的地獄，白天風暴捲起黃沙，像下雨一樣隨處散落，晚上則鬼火憧憧，都是屍骨上面的磷火，對此，《玄奘傳》用了下面的文字來記載：
"夜則妖魅舉火，爛若繁星；晝則驚風擁沙，散如時雨。"
想要孤身穿越這片沙漠，對誰都不是易事。特別是對於一位平素很少鍛鍊，專一吃素，營養不良的僧人來說更是如此。
旅途中，法師除了不得不忍受"四夜五日無一滴沾喉，口腹幹燋，幾將殞絕，不復能進"的飢渴之苦外，還不得不承受常人難以見到的諸般詭異。
由瓜州到伊吾，穿越莫賀延磧時，法師至少遇到了三次詭譎現象：
第一次，"頃間，忽有軍眾數百隊，滿沙磧間，乍行乍止，皆裘褐駝馬之像，及旌旗槊纛之形；易貌移質，倏忽千變，遙瞻極著，漸近而微。法師初睹，謂為賊眾；漸近見滅，乃知妖鬼。"（《玄奘傳》）
是說行進中，法師忽然遇到了一支幾百人的隊伍，這些人時走時停，身穿錦裘或短褐，隊伍中不乏駱駝、馬匹、旌旗、矟纛之類。只是令人感到非常奇怪的是，這些人不但會改變面貌體形，倏忽千變，而且會在遠處看著清晰，走近看變得模糊。起初玄奘認為可能是遇上了賊寇，等到發現他們竟然會在他靠近時突然消失，才明白自己遇到的其實是妖魔鬼怪。
第二次是遇到了奇狀惡鬼，"至沙河間，逢諸惡鬼，奇狀異類，繞人前後，感念觀音，不能令去，即誦此經（即《般若波羅蜜多心經》，筆者注。），發聲皆散，在危獲濟，實所憑焉。"（《大唐慈恩三藏法師傳》）
第三次是在伊吾東境（所謂"流沙北維之外"）："於流沙北維之外，復逢鬼魅，日有數般。困弊難艱，難為記述。:（《玄奘行狀》）
在以上幾次遇到鬼怪或陷入極其艱難的境地時，玄奘都是靠堅忍的毅力和心無旁騖的頌念菩薩法號才熬過的。只有彥悰的《大唐慈恩三藏法師傳》透露，法師在遇到第二次異象時，念菩薩名號無益，最終是靠諷頌《般若波羅蜜多心經》擺脫的。彥悰，唐代僧，貞觀（627～649）末年曾就學於玄奘大師之門，說起來也是法師的弟子之一，所以他書中所記，很有可能是法師親述。
問題是，法師在莫賀延磧遇到的鬼怪究竟是什麼？有兩種可能：
一是法師遇上了常人難得一見的海市蜃樓。海市蜃樓是一種光學現象。沙質或石質地表熱空氣上升，使得光線發生折射作用，於是就產生了海市。
法師自瓜州起身往伊吾國是在貞觀三年八月初一，於八月十六抵達，這個時節，正是一年的秋季，日光尚強，氣候尚熱，很容易出現形象逼真的蜃樓現象。這種現象，在今天的瓜州、敦煌、哈密等地戈壁灘中也多次出現，多為浩渺海水、山巒樹木之倒影。幾乎可以確定，法師在一千多年前看到的有軍隊在沙漠間行進的情景，應該就是這種現象。
二是沙漠中的沙丘。沙丘有大小有小，奇形怪狀，風大的時候，會不時移動，遠遠看去，的確像有無數鬼怪在潛行、環繞自己。
最後簡單介紹一下玄奘法師。
玄奘本名陳禕，今河南洛陽偃師市人，生於602年，卒於664年，唐代著名高僧，法相宗創始人，後人尊稱為"三藏法師"。
玄奘於貞觀元年孤身西行至印度佛教中心那爛陀寺取真經，行程裡五萬裡。前後十七年，遍學當時各種大小乘學說，足跡遍佈印度。公元645年歸來，共帶回佛舍利150粒、佛像7尊、經論657部，後長期從事翻譯佛經的工作，率領弟子翻譯出典75部（1335卷），譯典著作有《大般若經》《心經》《解深密經》《瑜伽師地論》《成唯識論》等。與鳩摩羅什、真諦並稱為中國佛教三大翻譯家。其在中外文化交流方面的貢獻影響遠至日本、韓國乃至全世界，被魯迅譽為"中華民族的脊樑"。
