三皈即三皈依。皈即“皈依”，也作“皈依”。皈字
是“白”字與“反”二字組成，取反染成淨的意思。
皈依三寶即：一、皈依佛，二、皈依法，三、皈依僧。
所謂三寶，有自性三寶及住持三寶二種。佛是黨悟的意思。所謂自性佛，是指自心本具離念靈知的圓明覺性。法是指法軌和模範。所謂自性法，是指自心本具的道德仁義、平等、無我、慈悲喜捨等懿範。僧是清淨的意思。所謂自性僧，是指自心本具的清淨無染的本性，這是自性三寶。
所謂住持三寶：釋迦牟尼佛在世時是佛寶。佛滅度後，所有泥金合土、木雕、彩印的佛像，都應恭敬如佛。佛所說離欲清淨諸法，凡三藏十二部諸經典，都是法寶。出家受具足戒，修持淨行的，都是僧寶。
'皈”是歸投的意思。如水歸海，如客歸家。“依”
是依託的意思。如子依母，如渡依舟，人在生死大海中，若不皈依自性三寶與住持三寶，就無法出此大苦海。若肯發至誠懇切心，皈依三寶，如法修行，就可出生死苦海，了生脫死。臂如我們失足墮海，狂濤洶湧，有滅頂之憂。在這千鈞一髮生死存亡之際，忽有船來即便趨登。這就是歸投的意義。
由於瞭解自性三寶，從此克已修省，戰兢惕勵，再求住持三寶及十方三世一切三寶，便可消除惡業，增長善根，即生成辦道業，永脫生死輪迴，臂如遇險登船，安坐到岸。過去的兇險已脫，現在得重慶更生，無限利益三皈由此而得。這就是依託的意義。世事紛擾，煩惱萬端，處此生死大海，眾生都當以三寶為船。既得皈依，鼓草揚帆，不懈不退，自能徑登彼岸，永臻安樂。
既歸皈依佛，當以佛為師，自今開始，直至命終，度誠敬禮，一息不容稍懈。再不可皈依天魔外道、邪鬼邪神。既皈依法，當以法為師，自今至終，不可再皈依外道典籍。既皈依僧，當以僧為師，自今至終，不可再皈依外道徒眾。如果既皈依三寶，而仍信仰外道，尊奉邪魔鬼神，則雖日常唸佛修持，也難得真實利益。因邪正不分，決無了生死的希望，願大家引起警惕。
另外，要知道所謂皈依者，是皈依佛法僧三寶，不是皈依個人。例如今日各位來皈依。“我”不過代表三寶，授證三歸，也就是授飯皈師，並非皈依我一個人（不是拜一個師父）。每見僧俗有誤解皈依意義的。在家人則說“我皈依某法師”，出家人則說“某人是我皈依弟子”。這是遺大取小，廢公為私，可悲可嘆。因此順便說明，免再始誤，望大家注意。
