2019年是免費閱讀集中爆發的一年，以趣頭條、字節跳動為首的新玩家與以閱文集團和掌閱科技為首的老玩家，在長達一年的相互角力對峙中，迅速佔領免費閱讀市場。
米讀、番茄小說、得間小說、飛讀和七貓等免費閱讀平臺，已經成為免費閱讀市場的頭排兵，市場格局初步形成。
根據閱文集團2019年財報顯示，平均付費用戶相較於2018年的1080萬，同比下滑9.3%至980萬。而整個網絡文學用戶已經持續增長至4.55億人，網民使用率達到53.2%。
由此不難看出，免費閱讀興起為網絡文學市場注入了活力的同時，以米讀為首的免費閱讀平臺對付費閱讀市場造成了實質性的衝擊，網絡文學閱讀市場的新增用戶幾乎都流向了免費閱讀。
然而，免費平臺卻也暴露出很多問題，如內容生態不完整、商業鏈斷裂等。實際上，以免費切入市場跑馬圈地，爭奪流量的時期已經進入尾聲，免費閱讀平臺想要站穩腳跟，並且獲得可持續的成長，必須要回歸內容本身，迭代升級，發力原創、獨家內容建設。
跑馬圈地時代已過
2018年下半年，以趣頭條旗下的米讀誕生為節點，免費閱讀在十多年後，再次以一種全新的模式面向用戶。
與當年以盜版為主的免費模式不同，“米讀們”的核心模式是採購流量和正版內容並行，快速跑馬圈地獲取用戶。
在發佈2018年財報時，趣頭條管理層就曾表示，“除了閱文和掌閱這樣前兩三家平臺之外，幾乎所有主流的小說版權方、小說平臺公司都在跟我們合作，因為我們的用戶體量確實增長地非常快。”
到了2019年年中，米讀與掌閱簽訂了關於版權內容的合作協議，從掌閱引入了2萬本出版物，擴充免費內容版權庫。
根據趣頭條2019年年報公佈信息顯示，米讀已經與100多家出版社建立合作關係，覆蓋了行業80%的主流內容供應商。
同樣在做免費閱讀的連尚文學，除了購買內容版權外，更是直接收購了逐浪中文網，以此擴充內容庫。
這一模式在行業發展初期階段取得了不錯的效果，米讀上線僅154天，日活躍用戶就突破了200萬。
然而，經過一年多的發展，免費閱讀模式弊端逐漸暴露出來，免費閱讀也到了一個新的階段。
免費閱讀需要突破天花板
用戶留存對於內容型平臺來說，是一項非常重要的指標。
經過長期的積累與發展，付費平臺已經構成以優質的獨家內容、成名作家和閱讀社交化為核心的用戶運營體系，提高了用戶留存率和活躍度，強化了用戶對平臺的忠誠度。
而發展積累尚短的免費閱讀平臺目前正遭遇用戶高流失率的問題。
一方面免費閱讀與付費閱讀這兩個市場是有先天性的差異，二者之間的用戶也有很大的差別。由於免費模式拉低了門檻，初期用戶選擇免費閱讀平臺是因為免費，當用戶發現內容上得不到滿足時，便會選擇離開，付費平臺恰恰相反。
另外一方面體現在內容層面，主要有兩點：
其一，內容的重合度。免費閱讀平臺在初期發展過程中，內容基本都是從版權方處進行採購。版權方與平臺之間的合作模式，多是以分銷形式合作，而非獨家授權。
版權方希望內容能夠觸達的用戶越多越好，以便於提高其版權運營上的價值。對於免費閱讀平臺而言，內容重合度過高，缺乏了核心競爭力。
其二，內容的價值。由於免費閱讀平臺的內容大多數屬於採購，版權並不屬於平臺，同時用戶的忠誠度不高，直接導致後期的商業價值難以發揮。
根據閱文集團2019年的財報，其收入的大頭已經變成了版權運營，佔其總收入的53%，而在2018年這一數字還僅為19.9%。
另外掌閱的財報也顯示，其在2019年上半年的版權相關收入同比增長70%，對比其整體營收同比微跌4%的情況，版權業務已經成為掌閱新的增長引擎。
版權收入是在線閱讀未來最重要的組成部分，如果免費閱讀平臺難以形成版權收入，商業價值鏈將缺少最重要的一環。
在行業發展初期，這些問題對於免費閱讀平臺來說並不是最主要的，所有平臺首先聚焦的是如何快速獲取流量，然而現在已經到了必須要面對和解決這些問題的時候了。
根據QuestMobile《中國移動互聯網2019秋季大報告》顯示，在2018年下半年，在線閱讀迎來了爆發式的增長，直接增長了近1億的用戶，但從2019年5月開始，在線閱讀的用戶增長幅度開始下滑。
不難看出，免費閱讀的高爆發式增長已經成為過去時，隨著人口紅利的消失，市場即將進入存量競爭，如果免費閱讀平臺依舊堅持以往的模式，將很難有更大突破。
發力內容生態建設
免費閱讀平臺如果想要尋求長期穩定的發展，必須要回歸內容本身，發力原創、獨家內容，以此去降低用戶的流失率，解決內容高度重合問題，拉高用戶的活躍度，擴大內容版權商業價值的發揮空間。
在2019年Q1的財報後的電話會議上，趣頭條管理層就表示，“從第三季度開始，我們肯定會全力去建設自己的內容生態。”
去年11月26日，米讀與中華文學基金會達成合作，將在原創文學推廣、知識產權保護、內容安全審核等方面進行深度合作；同時，米讀還成為了第二屆矛盾文學新人獎網絡文學新人獎評選活動的官方唯一協辦方。
據瞭解，米讀在2019年已經逐步孵化出一批月翻閱量過億的原創內容。
未來三年，米讀還將投入不低於10億元，推進獨家內容和作者生態建設，在現有資源基礎上，引入一批獨家書籍。
從採購內容搶奪流量到採購流量發力原創，做更優質的內容留住用戶，這是米讀面對當下問題作出的回應。
加大原創內容，一方面可以使得用戶對平臺產生歸屬感；另外一方面，原創內容的版權屬於米讀和作者，在後續的版權運營上有了足夠的話語權和發揮空間，最重要的一點是，原創內容能夠與競爭對手產生差異化競爭，從而在存量時代獲得更好的增長。
簡單來說，在前期通過快速的版權擴充，獲取了流量後，深耕原創內容及獨家內容，更好地沉澱用戶，理所當然成為了免費閱讀平臺第二階段要做的事情。
第一階段免費只是平臺切入在線閱讀市場的一種切入手段，一張入場券，有了這張入場券才能更好的開展之後的商業模式。
衝擊作者生態圈
隨著免費平臺發力原創，勢必會對當下的網絡文學格局造成一定的衝擊，首當其衝的就是作者生態圈。
在此之前，作者的生態圈已極其狹小，紅星新聞曾援引閱文集團相關人士透露的數據，2018年閱文年收入超過10萬元作家為1000餘人，其中有403人是“白金作家”、“大神作家”。
而閱文集團2018年的作者總數為770萬，770萬的作者中不算大神作家，只有600位作者的年收入超過10萬元，不足萬分之一。
很顯然由於付費所帶來的門檻，導致資源向頭部聚焦。
根據第十二屆網絡作家排行榜顯示，我們可以看到頭部的10位作者，大多數是早年在起點、縱橫時代誕生的大神作者。
米讀的作者顧沉在接受採訪時表示，“像我這樣一些年齡比較小的讀者，以前在掌閱追書，追到收費的地方，因為需要付費就沒有辦法追了，但是到米讀之後就可以一直追下去，即使用戶需要看廣告，問題也不大。”
大神作者吃掉了市場上絕大部分的付費流量，新人作者的作品很難獲得更好的資源扶持，因此新人作者想要成名，想要出好的成績，實際上是非常難的一件事。對於很多成熟的作者亦是如此，付費閱讀市場已顯現瓶頸，在現有的作者體系中，“等級固化”現象已經存在，很難獲取更大的晉升空間。
在這樣一個快餐時代裡，矛盾衝突非常明顯的。不少作者向Gamewower表示，如果沒有“白金加持”，一些大神作者的作品恐怕早就撲街了，此其一。
反觀現在網文大神圈，新晉大神屈指可數，能夠在在線閱讀和版權上同時獲得巨大商業回報的大神作者，近乎集中於老一批成名作者，此其二。
由此不難看出，付費閱讀對於作者而言，依舊有缺憾，或者是問題存在。而對於整個網絡文學市場來說，精品式文學創作與快餐式文學創作之間的衝突，創作收益和價值的不對等，也給整個市場帶來了新的矛盾，於閱讀平臺來說，這也是不得面臨的新挑戰。
免費閱讀則不同，免費閱讀讓用戶瞭解一個新人作者的方式幾乎是零成本，它為市場注入全新的活力，彌補了一些缺憾。
許多新作者興奮地發現，免費閱讀確實能讓他們賺錢、實現職業夢想。“洛長天”現在是米讀最火的簽約作者之一，此前他在其他平臺嘗試過寫長篇小說，但是單本收入僅有數千元；轉戰到米讀後，僅用了半年時間，單月收入就已經突破了10萬元；2020年3月，他的單月稿費已經突破20萬元。
另一位新晉作者“滄海劉陽”在米讀創作10個月，已有兩個月單月收入突破10萬元。滄海劉陽說，“按照目前的趨勢預估，在他們的一個作者群裡，單月破十萬的作者能達到近40人。”
據瞭解，在米讀平臺上，目前已有作者僅創作了50萬字，就實現了單日到手收入破5000元，部分作者單日到手甚至超過萬元。
對於作者而言，在付費閱讀平臺上，訂閱用戶越多，享受的收益就越多，其實在免費平臺也是如此，只是分成的方式從用戶買單，變成了廣告主買單。
“像米讀就是點擊有廣告費，作為作者就是希望儘可能的吸引讀者去看，這才是我們真正的收入來源”，洛長天說。
相比於付費閱讀平臺帶給新人作者的收益，很顯然免費平臺在這個階段可能會更好。一般情況下，新書期付費平臺會給予作品一次試推的機會，隨後通過訂閱比數據再考慮是否追加推薦資源，如果前期訂閱比數據不理想，大概率意味著該作品將會撲街；除此之外，過了新書期上架之後，由於付費拉出了一道門檻，又影響一部分讀者流失，因此一本作品想要在付費平臺上持續獲得曝光量難度還是比較高的。
而免費閱讀平臺不同，去掉了付費的門檻後，降低了用戶的流失率，使得讀者能夠保持對作品的關注度，更為關鍵的是，能保障作品能夠持續性獲得曝光。因此在流量分成及平臺補貼方面所帶來的收益是大於付費平臺的，另外內容的分發上對用戶閱讀習慣更加精準的判斷，對於優秀的作品/作者會有更好的成長機制。
近年來，用戶買單的商業模式實際上已經觸及到了天花板，在免費閱讀還沒有成氣候的2018年，閱文集團的財報中就顯示，其在線業務收入為38.28億元，同比增長為9.7%，而值得注意的是2018年的財務結算中，閱文集團將網絡遊戲、在線廣告等也併入了在線業務中，而2017年在線閱讀是單獨計算的。
因此，我們認為用戶付費這種商業模式的確已經見到了天花板，而廣告模式由於其剛起步，依舊存在著巨大的空間，在互聯網流量越來越貴的當下，給予新人作者發揮的空間極其廣闊。
當然，挑戰也是存在的。相比於付費模式，免費模式在發力原創的初期，如何推廣新人作者的作品，如何將用戶進行更好的轉化是需要面臨的挑戰。
不過，發力內容生態建設是免費閱讀必須要去做的。只有這樣才能形成一個閉環的商業模式，放大商業價值，而不僅僅是做流量生意。
