在我們的印象裡，古代社會人口賣賣是合法的，不然也不會有那麼多的賣身為奴的故事情節。漢書裡還有漢高祖劉邦在荒年鼓勵百姓賣孩子換糧食的記載。
漢興，接秦之敝，諸侯並起，民失作業而大饑饉。凡米石五千，人相食，死者過半。高祖乃令民得賣子，就食蜀、漢。 —— 《漢書·食貨志》
其實即使在古代，販賣人口也是重罪。我們在電視劇裡看到的“奴婢買賣”和“賣身葬父”的情節都屬於合法的人口交易，被稱為“和賣”。
“和賣”的要求很多，除了買賣雙發自發自願外，還需要官方的管理人員和民間的經紀人——牙人做擔保才行，有的朝代還有被賣者必須年滿十週歲的規定。既然是合法買賣，受法律保護，自然也得按規定登記造冊，繳納稅費。
這種交易形式在古代存在了很長時間，隨著各國信息交流的增強，在唐宋時期還走上了國際化的道路。那時候市面上流行著這樣一句話：“崑崙奴，新羅婢”。
崑崙奴其實並不來自非洲，而是東南亞一帶的“黑人”，多指尼格利陀人。看過《長安十二時辰》的朋友一定裡面的葛老印象深刻。新羅婢則說的是朝鮮半島的新羅女子，類似咱們現在的菲傭，在古代都是身份的象徵。
這類交易在國內只要手續齊全，也屬於合法交易，至於這些人是從國外偷來還是搶來的，並不追究。
從雜回人居之，其土商每興販黑囡，往朋加刺，互用銀錢之多寡，隨其大小高下而議價。 —— 《島夷志略》
不過就算是合法交易，被販賣的人口也不會受到法律保護，被保護的恰恰是限制他們自由的交易。這些人等同於購買者的私有財產，可以隨意賣賣和處置，在先秦的古籍中記載著這樣一件事。子柳的母親去世了，和弟弟子碩商量怎麼辦喪事，子碩竟然出主意把庶出弟弟的母親賣掉來籌措喪葬費用。
子柳之母死。子碩請具。子柳曰：“何以哉？”子碩曰：“請粥庶弟子母。” —— 《禮記·檀弓》
非法買賣人口，在歷朝歷代都是嚴厲禁止的，這種行為被稱為“略賣”或者“掠賣”。
西漢時期的法律規定，略賣與群盜、盜殺、盜墓等行為都屬於重罪，將被判處磔刑，也就是千刀萬剮。到了南北朝，誘拐人口一律梟首示眾，以儆效尤。唐朝則改判絞刑，同時還增加了家人的連坐之罪。
諸略人、略賣人為奴婢者，絞；為部曲者，流三千里；為妻妾、子孫者，徒三年。 —— 《唐律疏議·賊盜律·略人略賣人條》
元朝也在把販賣人口定性為死罪：但犯強竊盜賊，偽造寶鈔，略賣人口，發冢放火，犯奸及諸死罪。到了明朝，販賣人口已經不是一刀了事，而是全家老小一起發配充軍，子孫後代接替服役。這個比死刑的威懾力更高。
不少報道中提到被誘拐的兒童，會被人為製造成畸形，以此換取同情，乞討斂財。這種做法，竟然古已有之。對待這樣的喪心病狂的行為，歷代律法也都有量刑定罪的標準。
凡採生折割人者，凌遲處死，財產斷付死者之家。妻、子及同居家口雖不知情，亦流二千里。為從者，斬。 —— 《明律》卷一九《刑律二·人命·採生折割人》
所謂採生折割，就是誘拐兒童，用各種令人髮指的手段，製造形狀奇怪的殘疾或人獸結合的怪物。在古代的醫療條件下，不少孩子都很難生存下來，大多數被活活折磨致死。
這些駭人聽聞的勾當，在古代多數都和一些特殊職業有關聯，正所謂“車船店腳牙，無罪也該殺”。對待人販子，決不能心慈手軟。
