1955 年2月21日 國務院發佈命令，決定由中國人民銀行自 1955年 3月 1日 起發行第二套人民幣，收回第一套人民幣。當時已消除戰爭給國民經濟帶來的影響，工農業生產迅速恢復和發展，商品經濟日益活躍，市場物價穩定。
國家財政在收支平衡的基礎上，連續幾年收大於支，國家商品庫存、黃金儲備也連年增加，貨幣制度相應鞏固和健全，一個獨立、統一的貨幣制度已建立起來。但是，由於解放前連續多年的通貨膨脹遺留的影響沒有完全消除，第一套人民幣的面額較大（最大為50000元），而且單位價值較低，在流通中計算時，以萬元為單位，不利於商品流通和經濟發展，給人民生活帶來很大不方便。另外，由於受當時物質條件和技術條件的限制，第一套人民幣的紙張質量較差，券別種類繁多（62種），文字說明單一，票面破損較嚴重。
為了改變第一套人民幣面額過大等不足，提高印製質量，進一步健全我國貨幣制度， 1955年 2月 21日 國務院發佈命令，決定由中國人民銀行自 1955年 3月 1日起 發行第二套人民幣，收回第一套人民幣。第二套人民幣和第一套人民幣摺合比率為：第二套人民幣1元等於第一套人民幣1萬元。
1955 年3月1日 公佈發行的第二套人民幣共10種，1分、2分、5分、1角、2角、5角、1元、2元、3元和5元， 1957年 12月 1日 又發行10元1種。同時，為便於流通，國務院發佈命令，自 1957年 12月 1日 起發行1分、2分、5分三種硬幣，與紙分幣等值流通。後來，對1元紙幣和5元紙幣的圖案、花紋又分別進行了調整和更換顏色，於 1961年 3月 25日 和 1962年 4月 20日 分別發行了黑色1元券和棕色5元券，使第二套人民幣的版別分別由開始公佈的11種增加到16種。 1964年 4月 14日 ，中國人民銀行發佈了《關於收回三種人民幣票券的通告》，決定從 1964年 4月 15日 開始限期收回蘇聯代印的1953年版的3元、5元和10元紙幣， 1964年 5月 15日 停止收兌和流通使用。
第二套人民幣在設計、印製發行工作中，得到了周恩來、陳雲等中央領導同志的極大關懷和高度重視。他們親自審查了整個設計方案。在設計時，採納了周總理提出的許多具體的、寶貴的修改意見，使第二套人民幣設計主題思想明確，印製工藝技術先進，主輔幣結構合理，圖案顏色新穎。第二套人民幣主景圖案內容體現了新中國社會主義建設的風貌，表現了中國共產黨革命的戰鬥歷程和各族人民大團結的主題思想。鈔票式樣打破了原有的固定的四邊框形式，採用了左右花紋對稱的新規格；票面尺幅按面額大小分檔次遞增；整個圖案、花邊、花紋線條鮮明，精密、美觀、活潑，具有民族風格。第二套人民幣在印製工藝上除了分幣外，其它券別全部採用膠凹套印，其中角幣為正面單凹印刷；1元、2元、3元和5元紙幣採用正背面雙凹印刷；10元紙幣還採用了當時先進的接線印刷技術。第二套人民幣的凹印版是以我國傳統的手工雕刻方法制作的，具有獨特的民族風格，其優點是版紋深、墨層厚，有較好的反假防偽功能。因此，第二套人民幣發行後立即得到了人民群眾的歡迎，稱讚這套人民幣好看、好認、好算、好使。實踐證明，第二套人民幣成為我國第一套完整、精緻的貨幣，對健全我國貨幣制度，促進社會主義經濟建設發揮了重要作用。
