後世提到文治武功顯赫、歷史貢獻偉大的皇帝，因為一句詩詞“秦皇漢武、唐宗宋祖”，很自然就想到秦始皇、漢武帝、唐太宗、宋太祖這四位偉大的皇帝，他們都是對中國歷史有偉大貢獻的，所以一直都是後世讚揚的皇帝。
不過中國歷史有這麼多皇帝，歷史貢獻偉大的皇帝又何止秦始皇、漢武帝、唐太宗、宋太祖這幾位典型代表，一些後世甚少提及的皇帝，也會對中國歷史有偉大貢獻，他們都是被後世所低估的皇帝。
在被後世低估的皇帝當中，能被冠上最字的絕對是北魏孝文帝拓跋宏，他的漢化改革對中國歷史意義非凡。
孝文帝拓跋宏是北魏王朝第七位皇帝，生於公元467年，是北魏王朝第六位皇帝獻文帝拓跋弘的長子，生母是獻文帝拓跋弘的妃子李夫人，他年僅2歲的時候，獻文帝拓跋弘冊立他為皇太子，按照北魏王朝初年實行的子貴母死制度，皇太子的生母都必須死，因此獻文帝拓跋弘處死李夫人，讓自己的嫡母、孝文帝拓跋宏的嫡祖母馮太后撫養成人。
馮太后不是獻文帝拓跋弘的生母，他的生母李貴人也像兒子孝文帝拓跋宏的生母李夫人一樣，在自己被立為皇太子的時候按子貴母死制度被父親文成帝拓跋濬賜死，當時還是皇后的馮太后就以嫡母身份撫養獻文帝拓跋弘，如今歷史重演，已經是皇太后的馮太后以嫡祖母身份撫養孝文帝拓跋宏。
儘管不是親生母子和親生祖孫關係，但馮太后對獻文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏都視如己出，而且馮太后還肩負著在政治上輔助兩人的重任，是中國歷史傑出的女政治家，這對父子自幼受馮太后影響很深。
到了公元471年，年僅17歲的獻文帝拓跋弘把重心放在抵抗和征服北方異族柔然，於是把皇位讓給年僅4歲的孝文帝拓跋宏，自己退位當太上皇，是中國歷史最年輕的太上皇，隨後自己御駕親征，把入侵北魏的柔然打敗，直到公元476年去世。
孝文帝拓跋宏繼承父親獻文帝拓跋弘的皇位時只有4歲，不可能親政，國家大事自然還是由馮太后處理。馮太后儘管是個女子，但她很有政治遠見，對北魏很多不合理的制度和措施進行改革，年幼的孝文帝拓跋宏深受影響，為他日後的漢化改革奠定基礎。
公元490年，孝文帝拓跋宏已經長到22歲，這時他已經有著豐富的治國經驗和能力，馮太后因為身體多病，決定讓他親政，自己退居後宮，數月之後病死，而孝文帝拓跋宏就開始他轟轟烈烈的漢化改革。
北魏王朝是中國北方遊牧民族鮮卑人建立的，在中國歷史上，沒有哪個遊牧民族能像北魏王朝那樣，不僅統一中國北方，且能對中國北方實行長久而穩定的統治，這一切全因北魏王朝自建立以來幾乎都是明君當政。
但是，北魏王朝畢竟是遊牧民族建立的朝代，還保留著大量落後的鮮卑人思想、制度、習俗等，嚴重阻礙了北魏王朝的發展，也極其不利於民族融合，對中國正統民族漢人也存在敵意，所以孝文帝拓跋宏為了北魏王朝的發展，也為了中國歷史的發展，他堅定地實行全面的漢化改革。
孝文帝拓跋宏的漢化改革，主要內容是把漢人的政治、經濟等制度用在北魏王朝，北魏不再使用鮮卑語言和文字，取而代之的是漢人語言和文字，改穿漢人服飾，鼓勵鮮卑人和漢人通婚，重用漢人官員來治理朝廷，與南方漢人正統朝代休戰，雙方進行和平交往，等等。
孝文帝拓跋宏為表漢化決心，率先把自己的祖上姓氏拓跋改成元，所以他也叫元宏，甚至大力鎮壓那些反對漢化的頑固派鮮卑貴族，他的長子元恂也因為反對和仇視漢化而被賜死，足見孝文帝拓跋宏的漢化決心。
漢化改革進行了短短數年，北魏王朝已經發生了翻天覆地、脫胎換骨的變化，當時與之對峙的南方朝代是南齊王朝，北魏王朝幾乎方方面面都與南齊王朝無異，從落後的完全鮮卑人朝代，變成了先進的漢化鮮卑人朝代，整個國家政治清正廉明、經濟繁榮昌盛、百姓安居樂業、民族相處融洽，這樣的盛世，在中國所有北方異族建立的朝代是從來沒有出現過的。
孝文帝拓跋宏的漢化改革的意義重大，而不僅限於北魏王朝的富強，因為漢化改革鼓勵各民族相互通婚，沒有階級特權，尤其是跟漢人通婚，令中國歷史發生了民族大融合，對中國歷史有著極其重要的影響，完全改變了中國隨後歷史的走向，所以從這個意義上說，孝文帝拓跋宏的歷史貢獻絕對能齊名秦皇漢武唐宗宋祖。
可惜的是，北魏王朝第七位皇帝孝文帝拓跋宏的壽命太短，跟秦皇漢武唐宗宋祖相比短得多。公元499年，孝文帝拓跋宏因病駕崩，年僅32歲，更可惜的是，他的漢化改革也在他死後不久，被那些頑固的鮮卑貴族所顛覆，一切改革幾乎化為烏有。
