大禹是中國第一個有歷史記載的王朝一一夏朝的開創者。關於夏人的歷史，史料記載的不多；最早的夏王世系表出現於夏以後近兩千年的古典文獻當中。地處映西二里頭的夏帝國首都屬於龍山文化晚期，並具備龍山文化的大多數不利和有利條件。像龍山人一樣，夏朝推動著中國向前走出了關鍵性的幾步。國王組織軍隊和大量勞動力修建城牆和夯土地基的宮殿。夏朝的工匠將玉雕琢成精美的工具和飾品。青銅武器賦與了戰士們獲得勝利的武藝，青銅冶鑄的器皿為王宮的禮儀增添了優雅的格調。夏帝國的學者可能已經使用原始的圖畫文字，這種圖畫文字源於更早的氏族標誌，後來發展成為全民的文字。以後的諸文化都相信夏朝創造了中國最早的歷法。
夏朝的各項進步都是在殘酷的統治下取得的。夏朝皇帝通過強大的軍隊和恐怖的禮儀的結合，來把自己的意志強加於人。其禮儀部分地建立在人牲宗教的基礎上。從在夏朝首都二里頭發現的人牲屍骨可以看到：他們被捆著雙手，頭顱卻不知下落。
夏人同帝國周邊的其他民族進行著貿易，同中國南方從事稻作的居民也有聯繫。對於夏的統治者來說，這些外國人或外地人都不過是未開化的蠻族，而天定的宇宙中心是夏朝皇帝的御座。
根據傳說，大禹之後相繼有16個皇帝，約400多年。隨後，夏朝亡於另一支更為強大的部落一一商人之手，商人於公元前18世紀奪取政權。商朝繼承了夏的遺產，恰恰在世界上其他文明的基礎都被動搖之際，將中國文化發展成了亞洲諸文化中的翹楚。在美素不達米亞，巴比倫人繼承了蘇美爾豐富的文學和立法遺產，卻被迫臣服於從東北部席捲而來的部落民。克里特島上，繁榮昌盛的米諾文化也被消滅了，儘管它的某些光輝在以後希臘城邦的商業和藝術風氣中還偶有反射。尼羅河兩岸法老們的自豪精神只苟延了幾個世紀，隨後內憂外患就將王國搞得民窮財盡。在最初的幾大文明當中，唯有中國在混亂騷動之中，攜著她無可懷疑的主權和完好無損的傳統脫穎而出。
