傳說在黃帝之後，出了三個很出名的部落聯盟首領，名叫堯、舜和禹。他們原來都是一個部落的，先後被推選為該部落聯盟的首領。
堯是我國古代傳說中一位著名的賢君。相傳帝嚳是黃帝的曾孫，為五帝之一，號高辛氏。有四妻四子，死後葬於今商丘市的高辛集。而堯就是帝嚳之子，原封於唐，又稱唐堯。相傳堯繼帝位時21歲(一說16歲),以平陽(今山西臨汾)為都城，以火德為帝，人稱赤帝。他性格仁慈，十分聰明，年輕有為，當上天下共主後，也不因此而驕橫傲慢。他勤於政事，很少休息，禮儀簡單，生活儉樸，絕不浪費百姓的一分毫他只吃用陶簋盛的粗飯淡湯。堯為了人民盡心盡責，但他的兒子丹朱卻是個不肖之子。堯不願意傳位給兒子，就時常留心天下賢人，準備將帝位禪讓給他。在堯讓位給舜之前，堯聽說許由是一位很賢能的人。於是，他派人把許由找來，並想將帝位讓給他。許由推辭道:“您在帝位，人民滿意，您治理天下，天下安定。而我還來代替您，這是為什麼呢?您知道，小鳥在樹林裡築巢，所需的不過是一枝而已;眼鼠到河裡去飲水，它所需的也不過是果腹而已。我的君主，請收回您的打算。我現在能為百姓做一點事就足矣， 我要天下做什麼呢?廚子即使不到廚房裡去，主祭的人也不會越位去代替他烹任。現在，您就是丟下天下不管，我也決不會代替您去治理天下。”後來，堯召集四方部落首領來商議，到會的人一致推薦舜。
堯聽說舜這個人很好，便讓大家詳細說說舜的事蹟。大家便把了解到的情況說給堯聽:舜有個糊塗透頂的父親，人們叫他瞽叟(就是瞎老頭兒的意思)。舜的生母死得早，後母心腸很壞。後母生的弟弟名叫象，極其傲慢，而瞽叟卻很寵他。生活在這樣一個家庭裡的舜，待他的父母、弟弟都很好。因此，大家認為舜是個德行好的人。
堯聽了挺高興，便把自己兩個女兒娥皇、女英嫁給舜。為了考察舜，又替舜築了糧倉，分給他很多牛羊。舜的後母和弟弟見了，非常妒忌，便和瞽叟起用計想暗害舜。
有一次，瞽叟叫舜修補糧倉的倉頂。當舜沿梯子爬上倉頂時，瞽叟就在下面放了一把火，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火，想找梯子下來，多發現梯子已經被人拿走了。幸好舜隨身帶著兩遮太陽用的笠帽。他雙手拿著笠帽，像鳥一樣張開翅膀跳下來。笠帽隨風飄蕩，舜安然無恙地落在地上。普叟和象不甘心失敗，他們又叫舜去淘井。舜跳下井去後，普叟和象就在上面向井裡扔石頭，想把舜埋在井裡面。但是舜下井後，在井邊挖出一個通道， 從通道中鑽了出來，又安全地回家了。從此以後，瞽叟和象不敢再暗害舜了。舜還是像過去樣和和氣氣對待他的父母和弟弟。
堯聽了大家的介紹後，又對舜進行了一番考察，認為舜確是個眾望所歸的人，就把首領的位子讓給了舜。這種讓位方式，歷史上稱為“禪讓”。
