前段時間參宿四的變暗仍在繼續，儘管變暗的速度似乎已經減慢。這顆恆星可能排出了氣體和塵埃，這些氣體和塵埃現在正在冷卻，這阻礙了我們從恆星接收到的一些光線。參宿四最終會死於一次劇烈的超新星爆炸，從地球上可以清楚地看到。儘管它的行為很奇特，但更有可能它還有幾千年的歷史。
在獵戶座星雲的肩膀處，有一顆紅色的星星正步入它生命的最後階段。它的名字叫參宿四，並且它讓許多天文學家思考到底發生了什麼。在過去的一個月左右，它的亮度極度下滑，這很奇怪，這就導致很多人在想它會不會比我們預期的要更早的進入超新星爆發。
參宿四是一顆超巨星，也是一顆半正則變星，它的亮度自然的隨著時間變化而忽明忽暗。它的平均週期為大約400天，更長可以達到2100天，而短的在半年左右。最新的觀測顯示它在持續的變暗，儘管它變暗的速率在放緩。
在這些期間參宿四的亮度變化非常大以至於我們用肉眼就能夠分辨。它可以變的比天空中第五亮的織女星還要亮，也可以變的比夜空中亮度排名第19的天津四還要暗。一個天文學家電報宣佈說，最新的測量結果，使得參宿四自從一個世紀以前被觀測到現在首次被排到前20最亮的恆星之外。
有一點我們值得注意的是，參宿四，和通常意義上的超巨星，它們並不是你想的跟太陽一樣是明確的熱等離子體。參宿四的質量是太陽的11倍，但是它的體積要遠遠大於太陽。它的半徑是太陽的900倍（6260萬公里/3890萬英里），這意味著參宿四體內能夠裝下7290萬個太陽。
所以不要想象一個球體，最好把它看作是一個不斷變化的斑點:它的外層是移動的，可以收縮和擴張，加熱和冷卻，並且可以變亮和變暗。自從去年9月它降低了100℃（180℉）並且亮度降了四分之一。
關於參宿四變暗這件事在天文社交上有著激烈的討論。
這個由Bernd Freytag et al.進行的長達16年的模擬展示了超巨星受對流和磁場的影響它們的變化是有多麼的劇烈。
如果這些變化是由內部反應導致的，那麼這些反應會使參宿四的半徑膨脹9個百分點。然而這並不是唯一的解釋。這顆很行有可能噴射處氣體或塵埃，它們冷卻後會阻擋一部分光線使我們無法接收到。
如果變暗是420天週期裡的一個超強的偏殿，那麼最弱的階段幾乎就要再1月末2月初到來。如果它在這之後還持續的變暗，那麼其他事情就要發生了。
參宿四將會最終以強烈的超新星爆發的形式終結它的一生，那會在地球上看的一清二楚。任何一天它都有可能會爆炸，但現在還別期望的太早。儘管它的行為很反常，參宿四還會存在至少幾千年。
原始星球:地球是我們居住的星球。她是太陽系中的第三顆行星。也是我們所知道的唯一有生命的星球。地球形成於大約45億年前。她是太陽系內的4顆岩石行星之一。其他三個是水星，金星和火星。
太陽巨大的質量使得地球圍繞著它轉，就同地球使月亮繞著自己轉一樣。地球在太空中也會“轉身”,不同時刻面對太陽的部分也不同。地球每自轉（一天）365又1/4次時它會繞太陽一週。
地球是太陽系中唯一存在大量液態水的星球。地球表面大約74%被液態或者固態水所覆蓋。正因如此，人們有時稱地球為藍色星球。
因為水的存在，地球是成千上萬種植物和動物們的家園。生活在地球上的生物也很大程度上改變了地球的表面。舉個例子，早期的藍藻改變了空氣中的成分，提供了氧氣。地球表面的活動部分被稱為“生物圈”。
作者: Alfredo Carpineti
FY: 哈利波特與鳳凰傳
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