關於生命科學的定義現在為止超過了100種，而在地球以外，可能沒有一個準確的定義。
生命的含義是什麼，科學界對此還沒有一個統一的認識。例如現在世界範圍大流行的新型冠狀病毒，對其定義為介於生物與非生物之間。
關於生命的第一個定義的記錄來自於公元前350年左右，古希臘亞里斯多德認為，要生存，就必須生長，維持自身並繁殖後代。而現代最著名的定義應該是美國國家航空航天局（NASA)的描述：能夠自我進化的化學系統。就像大猩猩，給其適當的資源（食物和水），大猩猩這個系統就開始自我調節，且正常情況下都可以正常運轉。然而，這也只是現在的一種定義而已。
我們對生命的定義都是基於我們在地球上的所見所聞。
許多爭論歸因於以下事實：科學的各個領域對這個主題的看法大不相同。專注於已知生物及其基因組的遺傳學家與天體物理學家相比，對生命構成的看法很可能與天體物理學家不同，後者認為其定義更為廣泛，普遍。
對於生命的定義幾乎都是基於地球生命的形態，所以，我們的外星人假說幾乎也都有益或無意的有了地球生命的影子，甚至在大多數科幻電影中的外星人看起來跟地球人幾乎沒太大區別。（當然，也許這樣設計更有利於電影的拍攝）
但是，地球生命的起源至今為止仍然是未知的。例如，目前關於第一種遺傳物質是RNA還是DNA就引起了激烈的爭論。現在主流觀點是生命來自於所謂的“原始湯”。“原始湯”是數十億年前地球表面的有機和無機分子的複雜混合物，或深海火山噴發口周圍的溫熱水流。然而，現在看來，地球生命的許多特點對於我們定義生命至關重要，它們主要為以下五點：
1. 對能源的需求。沒有某種獲取能量的方法，宇宙中的任何事物都無法移動。這是熱力學的第一定律。在人類中，這種能量來自食物的代謝。
2. 細胞膜組織。因為我們所有的活生物都是由細胞組成的，所以這似乎特別針對地球生命。
3. 存儲遺傳信息的能力。在地球上，DNA存儲著我們的遺傳信息，這是每一種生物發展的藍圖。
4. 具有可變異的複製能力。如果沒有後代，生活就不會繁榮。一代生物滅絕後，世界最終將重歸荒蕪。產生變異的後代可以追溯到達爾文進化論。進化能力使得生物隨著時間的推移而變化，這是創造新的生活方式的重要組成部分。
5. 生長和對刺激作出反應的能力。人與機器人的區別在於我們能夠綜合信息並針對信息做出有利於我們的決定。沒有改變的能力，生活就不會繁榮，它將保持靜止。靜態事物很少能夠生存。
這五個標準可以說只能算是特徵總結，因為即使滿足這五點，也不能說就是完整的生命。首先，病毒就是個例外。現在我們對生命的眾多定義中，可以說還沒有一種定義可以完整的表述和界定地球生物。而在更廣闊的宇宙中，違反這些定義的生物或許數不勝數。
例如，假設我們發現一個星球全是永生的外星人。人口穩定已有數千年的歷史，沒有人出生，沒有人死亡。換句話說，沒有自我複製，沒有變化，一切都是靜態的，沒有發展。按照現有生命定義，這些外星人就不算是生命了，就不能稱其為外星人了。當然，這只是一個看起來瘋狂的假設，但是隨著我們對廣袤宇宙的瞭解不斷加深，這種質疑將很重要。
另一個問題是，即使我們地球生命千差萬別，我們也只能追溯生命的起源。往往人們認為生命最終追溯到一個細胞或一個生物。但是研究認為，地球早期的狀況誕生生物還有許多可能。例如，如果硅是所有有機化合物的基礎 ，那麼世界可能會大不相同，至少，這在理論上是可能的。
我們總是假設外星生命都是由與地球生命相同或相似的物質組成。
我們目前在其他星球上尋找生命的所有測試都以我們的碳基系統為標準。例如，在1976年，北歐海盜I 首次降落在火星上時，它只用了幾種工具來探測這顆紅色星球上的生命。一種是放射性標記的碳物質14C。研究人員推測，如果火星上有生命，那麼生命將代謝放射性標記的物質併產生放射性標記的二氧化碳，就像地球生命一樣。
還有一個更大的假設：為什麼我們認為宇宙中的所有生命都是由與我們相同的物質組成的？可見物質僅佔宇宙總量的5%，宇宙中還有更多的暗物質以及暗能量，而遺憾的是，我們現在可以說對其卻一無所知。暗物質之間又分為多少種，它們之間又是存在怎樣的相互作用？因此，很有可能會有一個完整的系統能夠產生由暗物質組成的生命。以此類推，還有能量與暗能量，這樣的能量生命和暗能量生命的存在也是一種可能。
我們對生命的定義存在巨大缺陷，因為它基於我們擁有無限大宇宙的有限證據。但是，任何適用於外星人的生活觀念都必須是無限的。它不應僅僅因為對我們的系統起作用就對其他生命系統做出斷定。否則，我們在探索宇宙的過程中很有可能會錯過許多東西。宇宙是一個開放的平臺，因此我們關於“外來”生命的觀念也必須如此。
