貞觀元年（627年）九月，玄奘法師趕到涼州，在此地逗留了一個月。
法師西行，緣於一個夢。這一年的夏末，法師在長安夢見了大海中的須彌山，他抬頭仰望，佛光隱隱，他奮力攀登，被一股清風託舉著，升上山巔。醒來後他心中充滿歡喜，似乎終於找到了突破心障的法門所在。十三歲破格剃度出家以來，玄奘輾轉全國參學探索，學問日漸精深，疑惑也隨之增多，許多理論自相矛盾，難以成立——這是因為佛家典籍的各種譯本參差不齊，所譯精義各有出入，導致對同一問題的看法不能統一。要想平息爭論，唯有正本清源，到佛教發源之地天竺，取梵本原典印證。於是二十六歲的年輕法師決心啟程，西行求法。
廣袤的西北人煙稀少，旅人們大多結伴而行。玄奘離京之際，遇到一位叫孝達的秦州（天水）和尚，孝達在京師完成了《涅槃經》的學業，正要返回故鄉，玄奘成為了他的旅伴。他們沿著渭河河谷，翻越隴山到達秦州，這條路線大致上與今天的隴海鐵路線和寶雞-天水公路相符。玄奘在秦州告別了孝達，又遇到了前往下一站蘭州的旅伴，他在蘭州只留宿了一夜，便匆匆上路。巧的是，出城的時候，他又遇到一批解送官馬的涼州人，也要返回涼州去。玄奘與他們同行，一路來到河西走廊的門戶，古城涼州。
年輕的僧人風塵滿面，嘴唇和皮膚被幹燥的風吹裂，我們無從想象他在這漫漫程途中究竟遇到過多少磨難。連接長安與今天水市的公路，有370公里，從天水到武威（涼州），則相去580公里，按唐代的度量衡制度，一個大里相當於531米換算，這是兩千裡的路程。玄奘只能靠他兩條腿，一步一個腳印地量過來。儘管他在京師時就已享有“釋門千里之駒”這樣顯赫的名聲，但由於是偷渡出國，官道上的驛馬，肯定無法為他所用。他身上還揹負著必須的衾被、用具、糧水之類，在荒蕪的甘涼古道上，腳蹬芒鞋，辛苦跋涉。走得累了，便在路邊歇一歇，沿途幾乎荒無人煙，他就只能風餐露宿。
涼州，就是今天的武威，這兩個地名均來自漢武帝時期。唐朝的涼州城，是河西地區的都會，一座文化中心城市，它敞開大門，熱情的歡迎來自首都的高僧。玄奘一時不得便去，他為大眾講授《涅槃經》、《攝大乘論》和《般若經》，僧俗雲集聽講，無不讚嘆歡喜。這樣的盛況，驚動了當地的官府。涼州都督李大亮，剛剛接替任職不到一年的宇文士及，正巧就在玄奘進城的同時走馬上任了。李大亮聽說了玄奘帶來的轟動，他的耳目報告道：“有個從長安來的僧人，說是要去往西方國家，不知有什麼意圖。”
李大亮決定公事公辦。他駐守的涼州城向西一千里，就是唐軍的邊防前線瓜州，彼時突厥猶強，吐蕃虎視，朝廷有令，禁止百姓任意出境。玄奘公然宣稱西行，不啻挑戰政令威信，若非顧忌玄奘在宗教界的影響力，官府可能早就派人械捕，將他押送回京了。
李大亮親自找到玄奘，詰問他的目的，法師回答了四個字：
“欲西求法。”
玄奘淡然無懼的態度，激怒了這位官僚，他警告法師立即返回長安，否則他將使用暴力。玄奘的麻煩來了。
在這一籌莫展的時候，他收到了慧威法師傳來的消息。慧威法師是涼州乃至河西地區宗教界的領袖，他被玄奘篤志西行的志向感動，秘密派出兩名機靈幹練的弟子，慧琳和道整，護送玄奘偷渡出涼州。
彎彎月出掛城頭，城頭月出照涼州。塞上的秋深了，涼州蕭瑟的胡笳聲，在身後漸漸沒於不聞。
玄奘的消失很快引起關注，涼州都督迅速行文遠近州府，緝捕這個膽大妄為的和尚。暴露在官府羅網下的玄奘，從此只能轉入暗處，晝伏夜行。
經過十多個夜晚的跋涉，玄奘和慧琳、道整趕到了瓜州。瓜州是屹立於唐帝國西陲的最後一座軍事重鎮，向北五十里是葫蘆河，河畔上的必經之路修建了雄偉的玉門關。出關向西，就是綿延千里的戈壁——莫賀延磧，在戈壁彼岸，是玄奘下一站，伊吾（哈密）。從玉門關關城向西北而行，會經過大致等距離設置的五座烽燧，那是前線警備敵情的哨所。
唐軍的這條防線，主要是為警戒突厥侵襲。對玄奘來說，這同樣是他難以逾越的巨塹，即使他僥倖矇混避過了玉門關和五烽察捕，那吞噬一切生命的莫賀延磧，也足以將他埋葬。數十年後，根據他的口述，由弟子整理撰寫的傳記《大慈恩寺三藏法師傳》，將法師當年的困苦記錄成下面的一句話：
“聞知愁憒，所乘之馬又死，不知計出，沉默經月餘日。”
玄奘被困孤城的這一個月期間，涼州都督簽發的海捕文書，傳到了瓜州。文書上寫著：“有和尚號玄奘，企圖前往西方國家。著令沿途州縣嚴候緝拿。”
夕陽緩緩落下，借住在一所寺廟裡的玄奘，遙望著城牆的輪廓，彷彿陷入了囚籠，焦頭爛額。前有雄關大漠，身後是追兵峻法，這個年輕的僧侶，需要在短時間內做出怎樣的抉擇才能周全？
在這緊要關頭，瓜州的一位名叫李昌的小吏，秘密找到了法師。
“您就是玄奘法師吧？”
玄奘不知他的來意，遲疑著不答。李昌遞上一物，那是涼州都督府傳發的緝捕官牒，李昌盯著玄奘的臉：“請法師告訴我實話，倘若這公文上說的是您，弟子願替您想辦法。”
玄奘驚奇地看向這個陌生人，終於如實告訴了他。李昌深生敬意，說道：“法師既有如此宏願，我為您毀了這件公文又何妨。”
縱觀玄奘十九年的取經之路，類似的兇險困境屢見不鮮，而一次次突然出現的貴人，一次次間不容髮的履險如夷，讓人不能不相信，冥冥之中確然有著未知的力量，護佑著這個捨生取法的僧人。
滿心愁苦的玄奘法師，躑躅於瓜州的寺院。寺裡住著一個叫達摩的胡僧，一天晚上，胡僧做了個奇怪的夢，夢見玄奘乘著蓮花向西而去。第二天，他把這夢境告訴了玄奘，玄奘心中竊喜，但臉上不動聲色的回應道：“夢為虛妄，何足涉言。”這時，一個年輕的胡人前來上香禮佛。胡人名叫石磐陀，他好奇地打量玄奘，繞著玄奘轉了三圈，忽然跪倒，求玄奘為他摩頂授戒。玄奘為他授了五戒，並告訴了這個“突如其來”的弟子，自己西行的計劃。熟悉當地地理和哨所分佈的石磐陀自告奮勇，願意做玄奘的嚮導，帶他偷渡玉門關。他很快又介紹一位老者給玄奘認識，老者賣給玄奘一匹瘦而老的棗紅馬，告訴法師：“此馬十五次往還伊吾，是一匹識途老馬。”
玄奘帶著石磐陀——或者說石磐陀帶著玄奘上路了。在今天瓜州城遺址附近的“千佛洞”，還留有一幅關於玄奘西行的壁畫，壁畫上的石磐陀，被刻畫成一副尖嘴猴腮的“猢猻相”。當時的石磐陀萬萬料想不到，幾百年後，自己會被演繹成漢地文化最偉大的傳說英雄，他的胡人身份，演繹為猢猻；他的姓氏“石”，則被想象力豐富的小說家改作了那石猴的出身。
壁畫上的石磐陀
藉著夜色掩護，玄奘跟隨石磐陀潛行至玉門關。石磐陀駕輕就熟地在葫蘆河上流伐木架橋，神不知鬼不覺地闖過了第一道難關，然後他們解鞍入睡。
不一會兒，石磐陀拔刀而起，悄悄走向法師，走出十步，又返身退回。法師看在眼裡，猜測他可能起了異心，於是坐直身體，低聲誦經。石磐陀在誦經聲中安靜下來，再未行有異動。
拂曉，法師喚醒石磐陀，讓他去打水來梳洗，早餐後準備啟程。石磐陀說：“前方路途遙遠危險，沒有水草，只有烽燧哨堡下面有泉水，我們必須在深夜潛到烽下偷水過關。一旦被發現，必死無疑，不如就此回去罷。”
玄奘堅定地表示拒絕，石磐陀很不情願地挪動腳步，繼續前行。走出幾里路後，他停了下來，取出刀弓在手，對法師道：“弟子不能追隨您了，王法不可違犯，否則我全家人都要遭殃。”
玄奘沒有勉強，願意放他回去。石磐陀又道：“法師肯定走不到天竺，如果中途被捉住了，牽連到我怎麼辦？”
玄奘答道：“縱使我身化為塵土，也絕不連累你。”
誓言穩住了石磐陀，玄奘向他道謝辭別，在那個胡人孤獨的注視下，一個人倔強地走向大漠。
莽莽沙磧，無路可尋，行旅靠著散落的人獸骸骨為路標，砂礫灌滿了髑髏的眼窩，有些枯骨上掛著旅人扎系的銅錢、小物，反射著熾烈的陽光。
忽然間，玄奘看見一支軍隊出現在遠方，忽走忽停，變化莫測，他以為遇到了馬賊。但那軍隊始終不近前，也無法被接近，恍恍惚惚，虛虛渺渺，他才明白，是遇到了鬼怪。
跋涉八十多里，夜幕降臨了。他按照石磐陀的指點，摸到第一座烽火臺下。當他悄然俯下身子用皮囊取水時，一支箭嗖地射了過來，險些射中他的膝蓋。頃刻，又有箭射來，玄奘知道行跡敗露了，他大聲喊道：“我是僧人，從京城來，不要射我！”
士兵捉住了偷水的僧人，押著他去見校尉。校尉名叫王祥，他命人舉起火把照亮玄奘，打量著他說：“不是咱們河西的和尚，好像是從京裡來的。”玄奘坦率陳述了情由，王祥靜靜聽著，瞿然動容。在那個時代，生活枯燥的邊防軍士大多信奉佛法，一為寄託精神，一為祈求庇佑。王祥正是一位奉佛的軍官，他親手解開法師的綁縛，命士兵裝滿水袋和糧囊，親自送出十多里外，指引了一條直接通往第四烽的道路。
軍官和法師在萍水相逢的短短剎那，結下了心照的深厚情誼，兩人揮淚道別。第二天晚上，玄奘順利抵達第四烽，那裡的守軍校尉王伯隴是王祥的親戚，同樣善良而尊信佛法，他接待了玄奘，指給他一條避開第五烽，直達野馬泉的路。
那是一條極為荒僻的路線，雖然可以避開烽燧，但很有可能使玄奘陷入迷途。一個來自中原的僧侶，沒有嚮導，孤身一人，該如何確保方向，穿越一望無際的莫賀延磧？
莫賀延磧
莫賀延磧，八百里風沙瀚海，上無飛鳥，下無走獸，水草不生，夜則妖魑舉火，燦若繁星；晝則劣風擁沙，散如時雨。
玄奘告別了第四烽，也就告別了最後一個生還的寄託，毅然向荒原腹地出發了。
八百里沙漠，只有一次補水的機會，就是野馬泉。這小小的綠洲，是巨大沙漠中唯一的生存希望，找不到，就意味著死亡。
不幸的是，迎面刮來令人窒息的狂風，令玄奘睜不開眼睛，步履維艱，徹底迷途，他沒有找到綠洲，而且失手打翻了水囊。沙漠中失去了水，彷彿航海時沉沒了船，希望蕩然無存，死亡都會光顧。那一刻，法師的心如同他的人一樣，陷入迷途，開始動搖了。是返回，還是前行？返回可以苟活，向前則是求死。那大約是他一生做出的最艱難的抉擇，他屈服了，沮喪地調轉馬頭，望來路折返而去。
巨大的太陽炙烤著脆弱的生命，煎熬他的內心，玄奘彷徨地走出十幾裡，忽然，他聽見紛亂的思緒之中，有一個聲音在心底吶喊：
“我先發願，若不至天竺，終不東歸一步。今何故來，寧可就西而死，豈能歸東而生！”
他霍然撥馬，撇開一切顧慮，一切恐懼，心無旁騖地衝進沙漠，衝向死亡。
五天五夜滴水未進，法師虛弱地伏在馬背上，生命垂危。這個虔誠的向佛者即將進入輪迴，半昏迷的恍惚之中，他做了一個夢。
一位巨大的神靈，手持長戟，站在面前俯視著他。法師不知道，自己是否已經來到了須彌山，天人境？他看向那神靈，巨神揮戟大吼：“何不強行，而更臥也！”法師猛然驚醒，發現那匹又瘦又老的紅馬正不理他的駕馭，斜著身子，向某個方向奔去。下一刻，清新的水氣撲面湧來，不遠處，草色青蔥，環繞著碧水一泓，甘甜澄澈，這就是野馬泉。
識途老馬拯救了玄奘，而玄奘滿懷感激之情，把這池泉水看作菩薩慈悲恩賜。法師在此休息了整整兩天恢復體力，兩天的冥想，心中升起一種明悟：他已勘破生死的心魔，度過了取經之路，乃至生命中最難的關口，此後餘生，再不會有任何危難險阻，能動搖他的心志，妨礙他的求索。這裡是他生命的終點，過去的玄奘死去了，涅槃之後，已然重生。
