在古裝電視劇中，"誅九族"經常被提到，這算是極其嚴酷的刑罰了，有多少無辜的人受到牽連，因此丟了性命，其殘酷程度可想而知。
但是歷史上曾經有過一次"空前絕後"的"誅十族"，簡直是一場屠殺。這個事件的主人公叫做方孝孺，當時也是個舉足輕重的"文化人"，但是卻為了氣節，"連累"了八百多人。
故事發生在明朝，洪武二十五年，明朝太子朱標病故。按照常理來說，朱元璋會在他的兒子中再立一個太子。
但是朱元璋偏偏不按常理出牌，他直接跳過了兒子，卻立了已故太子之子朱允炆為太孫，這就為後面發生的諸多悲劇埋下了禍根。
之後，朱元璋的二兒子秦王朱樉，和三兒子晉王朱棢相繼亡故了，洪武三十一年，朱元璋也亡故了。
此時朱元璋的兒子中，最年長的就是四子燕王朱棣了。當時朱棣被封在北平，雖然不管政務，卻手握軍隊大權。當然了，他對自己的侄子朱允炆當皇帝並不甘心。
洪武三十一年五月，21歲的朱允炆即位，史稱"建文帝"。朱允炆旋即召方孝孺到南京，並任命他為翰林院侍講，不久升為侍講學士，後又改稱文學博士，負責起草詔書、文誥、檄文。
朱允炆十分器重方孝孺，軍國大事都要找他諮詢，並且讓方孝孺代為批答。
之後朱棣發動"靖難之役"，起兵奪取皇位。朱棣殺進南京後，因皇宮大火，朱允炆不知所終，遂"大索齊泰、黃子澄、方孝孺五十餘人，榜其姓名曰奸臣"。
但是朱棣的親信姚廣孝臨終前對他說，方孝孺是天下讀書種子，千萬不能殺，否則讀書種子就絕了。
朱棣當然知道這位方孝孺，而且還知道他為朱允炆出謀劃策，起草詔書、檄文討伐自己。所以對這位大儒十分痛恨。
但是他決定讓方孝孺為自己即位起草詔書，於是就把方孝孺請進皇宮。可誰知方孝孺竟然是穿著孝服去的，而且進了大殿便放聲大哭。
朱棣強作歡顏"安慰"方孝孺說，先生何必如此痛心呢，我興兵"靖難"進駐皇城，不過是想要效仿周公，盡力輔佐皇帝罷了。
方孝孺大聲質問道，皇帝在哪裡？朱棣回答說，他自己燒死了。方孝孺又追問，為什麼不立皇帝的兒子為君？
此時朱棣已經十分惱火，但是還是故作鎮定說，這是我們老朱家自己的事情，先生就別管這麼多了，你才高八斗，就為我起草詔書吧。
方孝孺接過紙筆，寫到"建文四年，燕賊篡位"八個字，寫完把筆一扔。此時朱棣已經怒不可遏了，厲聲喝道，難道不怕我誅你九族？這方孝孺也是塊硬骨頭，當下便說，誅我十族又如何？
朱棣實在忍無可忍，可又一想姚廣孝的叮囑，於是暫時沒有殺他。朱棣派人抓來方孝孺的親屬逼他就範。可是方孝孺依然大聲哭罵。
朱棣終於爆發了，他想要把方孝孺的舌頭割掉，誰知方孝孺竟然還用嘴裡的血，搞得御座上到處都是。
於是朱棣命人將其分屍，方孝孺毫不畏懼，慷慨赴死。臨刑前慷慨悲歌："天降亂離兮，熟知其由？奸臣得計兮，謀國用憂。忠臣發憤兮，血淚交流。以此殉君兮，抑又何求。 鳴呼哀哉兮，庶不我尤！ "死時年僅46歲。
方孝孺死難時，他的弟方孝友同時被殺。其妻鄭氏及兩個兒子自盡，兩個女兒也投秦淮河自盡了。
朱棣處死方孝孺之後，大肆誅殺方孝孺親眷家族，實施"九族"之誅, 再加上方孝孺學生的家族，共稱"十族" 。老少873人全部殺死，此外，被謫戌邊的族眾親友不計其數。
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