瑪虎戲，滿語“瑪虎朱赤溫”，是滿族民間以祭神歌舞為主要表演形式的傳統戲劇。戲劇中的神靈都佩戴“假面”出現，即滿語的“瑪虎”，漢譯“面具”。瑪虎古戲的劇情，多以會晤神靈、娛樂神靈、酬謝神靈，從而為人類祈福納吉的特定故事情節而設定，帶有古代巫舞、薩滿神舞的鮮明色彩，戲中的“莽式舞”，也反映出滿族及其先民生產勞動的歡樂場景。這種滿族民間藝術表演形式，被人們稱為帶有遠古文化痕跡的“戲劇活化石”。
戲(繁體字“戲”)，從“虎、豆、戈”，《字源》中對其會意為:祭祀或大宴時，有人帶著虎面具，持戈舞蹈。由此可見瑪虎戲的源頭。《尚書·舜典》有“予擊石拊石，百獸率舞”，描述的便是擊打石制樂器，帶著禽獸面具跳舞的場景。漢代表演的劇目《東海黃公》有帶著白虎面具的演員;唐代有大面戲，《蘭陵王》是其代表作。還有隋唐時期的“渤海樂”“靺鞨舞”、金代的“馬克辛舞”、清代的蟒式舞、揚烈舞等。
近年來考古學界發現的一些巖洞壁畫及出土文物，也證明了我國早在遠古時期就產生了狩獵及遊牧生活題材的面具舞蹈。遠古時期的歌舞從形式上說一般是歌唱、音樂伴奏、舞蹈三位一體的，從表演內容上看，反映的是人們的生產生活。此外還與原始宗教有密切的聯繫。原始社會生產力低下，人類還要聽命於自然界，人們心目中有很多自然神，往往會用歌舞來表達對神的敬仰，祈求神的庇護。祭祀，則表達了風調雨順、人畜平安的心願，是人類追求美好生活的一種反映。另外一些樂舞則是關於人類起源、部族起源的，原始人有很多圖騰崇拜，也產生了很多圖騰樂舞。
瑪虎戲的起源，也是從遠古的祭神儀式開始的。根據部落的需要，以歌舞娛神，禳災祈福，祝禱豐收。瑪虎戲是薩滿巫祭通往文藝表演領域的一座橋樑，因此被視為帶有薩滿痕跡的戲劇“活化石”。
瑪虎古戲的最大特點是，劇中人物大多戴面具，說唱歌舞，演出形式活潑。劇情中的神靈魔怪，都是依靠面具彰顯其性格本質，進而突出戲劇衝突，強化人物個性。在祭神歌舞中，一些躲藏在面具背後的神靈，往往荒誕不經、痴迷狂舞，與薩滿祭祀的“出神”一般無二。這些都反映出滿族先民強烈的情感，即把個人的思想、信仰和家族的命運、前途，都付諸於神靈的佑護。作為一種歌舞戲劇的道具，面具通過“隔離”，婉轉地到達了“不隔”的意境，這是瑪虎戲面具演繹的要義。同時，這些面具所代表的自然界神靈，大多是滿洲部族祭祀的對象，故而戲劇演出帶有薩滿祭祀活動的明顯痕跡，也是順其自然的民俗文化現象，但其中人格化、情感化的直觀表現，不同色彩象徵的真善美、假惡醜的內涵差異，是值得當代人稱道的。
瑪虎戲曾廣泛流傳於東北滿族聚居地，常在拜神、祭祖、年節、慶生時表演，也具有強烈的娛樂功能。瑪虎戲班子走進鄉鎮村屯，無論室內、庭院、街路、戲臺都能演出，演出時間可長可短，有的還穿插各種雜耍表演，如撈油鍋、砸磨盤、過火坑、上刀梯等。這些好看的雜劇元素，讓觀眾頻頻稱奇。作為一種群眾喜聞樂見的民間戲劇，融合了薩滿神功、神術、神面、神歌、神舞多種表現形式，並融入了武功、舞蹈、喜劇以及雜耍的技藝，故而，無論視覺效果，還是表現形式，都具有賞心悅目的心態觀感和引人入勝的視聽效果。可以說，滿族民間文化遺存瑪虎戲，具有自然性、原生態的傳統民俗文化特徵，是真正紮根於黑土地的東北非物質文化遺產。同時，作為長白山原生態民間藝術的代表之一，瑪虎戲不僅形式多樣、內蘊豐富，而且具有獨特的地域風格和藝術魅力。
隨著人們生活方式的不斷改變，傳統戲劇必須根據時代要求，服務大眾，更新劇本內容，剔除糟粕，轉換演繹形式，豐富藝術內涵，打造文化品牌。毋庸置疑，瑪虎古戲的內容是龐雜的，歷史是悠久的，傳承是有序的。
