“名”指名分、概念，“實”指實際、實質。關於“名”與“實”的論述最初是政治層面的話題。
《論語•子路第十三》記載：“子路曰：‘衛君待子而為政，子將奚先？’子曰：‘必也正名乎！’”
這裡的“正名”，指的是依據人的等級、名分來明確權利和責任，以及一整套從於禮法的行為規範。
孔子對齊景公所言的為政之道則是：“君君，臣臣，父父，子子”，這四種關係所表達的，實際就是“名”與“實”的問題。
孔子強調，要讓行為的“實際”，符合其所承擔的“名分”，即追求所謂的“名”符其“實”。
荀子繼承了孔子的“正名”思想，提出“
制名以指實”，後來韓非子也主張“循名而責實”。
墨子則提倡“取實予名”，即認為“名”是“
實”的反映，應當依“實”而賦“名”。
莊子則主張：“名者實之賓，“實 ”為主體。”《尹文子•大道上》曰：“形以定名，名以定事，事以驗名。”
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