寺
寺，僧人住所的通稱。但最初寺的含義並非如此，它指的是掌握法度的官者、有地位有權力的人的住所，如《說文》：“寺，廷也，有法度者也，凡府廷所在皆謂之寺，” 《一切經音義》：“寺，治也，官舍也。”《三蒼》：“寺，治也，官舍也。” 《漢書·元帝紀》：“城郭官寺，”其注為:“凡府廷所在，皆謂之寺。”《唐書》說漢朝有九卿，所以有九寺。從這裡就能知道，漢朝九卿的辦公室都叫寺，後來就不這麼叫了，不過還有部分官署保留寺的名稱，比如大理寺、鴻臚寺、太僕寺、太常寺、光祿寺。
佛教傳入後，僧人的地位非同一般。東漢時，天竺僧人以白馬馱經自東而來，初住洛陽“鴻臚寺”，後改建為“白馬寺”。漢明帝時，朝廷招待高僧攝摩騰和竺法蘭，其住所也應與“官舍”無異，便稱“寺”，後來延續下去，凡僧人住處都叫寺，成為習慣，有優待的意思。所以，寺就成了僧人住所的通稱。“寺”在梵語中稱“僧伽藍摩”，意為“僧眾所住的園林”。佛教大興的隋唐以後，寺作為官舍、官署的越來越少，逐漸成為中國佛教建築的專用名詞。
廟
古代供祀祖先、供神佛或特殊重要人物的地方。秦以前，廟有很嚴的等級和規模，如《禮記》雲:“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”遠古重血緣，祭祀先祖的地方叫宗廟，而軍政大事也是在宗廟辦理，廟堂就是朝堂。後來朝廟分家，朝堂專門處理國家大事，而宗廟只是祭祀。漢代以後，廟逐漸與其他古老的神社相混，不但祭祀先祖，也開始祭祀神，神和被神化的人皆有廟，還常用來敕封、追諡文人武士，如文廟（孔子廟），武廟（關羽）廟。
觀
初為古代天文學家觀察星象的地方，類似“天文觀察臺”。《釋名》雲：“觀者，於上觀望也”。道，作為老子提出的一種至高的精神追求，凡人皆仰望之，所以，借“觀”之意，以“觀道”，《諸經論》注：“以無常等不同的行相觀照諸法為觀。” 漢武帝曾建“延壽觀”，後建“觀”之風甚盛，傳最早住進皇家之“觀”的道士是漢朝的汪仲都，他因治好漢元帝頑疾而入“昆明觀”。自此，道教信徒感激之至，把道教建築稱之為“觀”，道教從“天人合一”的思維模式出發，認為了解天象有助於求道證道，得道成仙。常建於山頂之中。
庵
古時所謂的“結草為庵”，就是供人居住的草菴、庵子，一種小草屋，《釋名·釋宮室》：“草圓屋謂之庵。”它的本義是，不對外開放的房屋，漢以後建專供佛徒尼姑居住的庵堂，更是“不對外開放的房屋”了，也就成了佛教女子的專用建築名稱了。古代女人在庵中修行，叫尼姑，女人居住的地方叫尼姑庵，尼姑出家後不留頭髮，以示與過去一刀兩斷。
