官渡之戰後，曹操以秋風掃落葉的態勢擊垮袁紹的殘餘勢力，建安七年，袁紹病逝，袁氏內部矛盾重重，審配為了冀州的利益，篡改袁紹的遺命，擁立袁尚為袁紹的繼承人，袁譚作為長子當然不服，起兵自立。曹操抓住機會，各個擊破，建安九年，破袁尚，攻佔鄴城，建安十年，於南皮大破袁譚，袁譚被殺。袁尚和袁熙逃亡烏桓，至此，曹操基本統一北方，只剩下南方的劉表和江東的孫權。
袁紹劇照
袁尚、袁熙雖然逃到了塞外，但也帶去了大量的人口，據記載，幽州一帶就有十萬人跟隨袁氏兄弟逃往烏桓。而烏桓當時與袁紹是世交，關係非常好，這層關係來源於公孫瓚當時殺劉虞佔領了幽州，做了幽州刺史。但公孫瓚似乎對北邊的鄰居烏桓卻不怎麼友好，一方面是因為烏桓時常南下騷擾邊境，另一方面公孫瓚也想佔領烏桓，從而有實力對抗袁紹。
為此，他志在掃滅烏桓，烏桓也感受到了公孫瓚的不友好，急忙向袁紹聯姻求援，這正中袁紹的戰略，袁紹當年與曹操討論天下問題時，提出的戰略就是佔領幽州、幷州等地區，然後南下以圖天下。現在烏桓可以以自己兩面夾擊公孫瓚，可以起到事半功倍的效果。
在兩家的夾擊下，公孫瓚很快兵敗被殺，烏桓也從中得了不少好處，袁紹也給蹋頓封了王，給了烏桓合法的政治地位。有了這層關係，烏桓自然是會接納袁氏兄弟的。
白狼山之戰
烏桓敢接納袁氏兄弟不怕曹操報復，他也是有底氣的，經過幾年的發展，烏桓已經形成了一個以蹋頓為首的團結政治團體，現在又有袁氏兄弟的幫助，有何懼之，二是烏桓盤踞在遼東的柳城，山長水遠，曹操不會這麼快就來攻擊他。當然曹操內部也有這樣的聲音，因為烏桓實力不弱，現在南方未定，出塞遠征必帶重兵，不然很可能全軍覆沒，很多將領、謀臣也勸曹操回防許昌，以防劉表趁大軍遠征偷襲。
但曹軍內部有一個人發出了不同的聲音，這個人就是郭嘉，他認為烏桓自認地處偏僻，必然不會設防，而劉表的才能駕馭不了劉備，也不會讓劉備帶兵攻許昌的，所以他勸曹操解決烏桓的問題，曹操同意了郭嘉的觀點。
虎豹騎裝甲
曹操為征伐烏桓做了不少準備，所帶的都是精銳，尤其是重裝騎兵虎豹騎，這次是傾剿而出，這可是曹操的“心肝寶貝”。虎豹騎的統制官是曹純，這麼重要的一支精銳必須掌握在自己的手中，建安十二年，曹操正式誓師出征，此次隨軍將領有張遼、徐晃、張郃、曹純等，謀臣主要是郭嘉。
大軍到達幽州無終後，先前規劃的行軍路線濱海道由於連日大雨已被淹沒，等了好久都無法通過。這時剛好有一個隱士叫田疇的，告訴曹操還有一條路可以通過烏桓軍的防區，從發動襲擊，這條通道叫盧龍塞，是西漢時期開發用來對抗匈奴的。曹操採納郭嘉的建議，攜帶精銳騎兵，輕裝出發，老弱兵負責運送糧草殿後。
虎豹騎
在田疇的帶領下，曹操軍輕裝翻過徐無山，走盧龍塞，穿越鮮卑遊牧區，到達了白狼山附近，並迅速搶佔了有利地形，這時烏桓的騎兵也發現了曹軍，柳城內的蹋頓和袁氏兄弟匆忙組織騎兵前往白狼山。曹軍騎兵數量少，估計也就萬騎，而且大多沒有護甲，十幾天的遠程行軍已經消耗了大部分體力，而烏桓騎兵有數萬，以逸待勞，很多人都心生懼意了，軍心一動，後果肯定是全軍覆沒。
白狼山
張遼勸曹操決戰，曹操登山上白狼山看到烏桓軍軍容不整，陣型鬆散，遂把指揮權給張遼，張遼率領虎豹騎突入烏桓軍中，烏桓軍雖然人數眾多，但戰鬥力不強，混戰中蹋頓也被曹純所帶領的虎豹騎斬殺。
此戰虎豹騎以少勝多，虎豹騎是重騎兵，但在白狼山之戰中，由於沒有穿戰甲，與烏桓的輕騎兵無疑，卻能以少勝多，可見虎豹騎之精銳，再一次證明中原騎兵是完全有能力碾壓遊牧騎兵的。
