康定元年（1040年），范仲淹與韓琦共任陝西經略安撫招討副使，採取“屯田久守”方針，鞏固西北邊防。
次年二月，元昊進兵胃州，仁宗批准夏竦反攻計劃，韓琦等人也主張以一場大戰來取得勝利，大凡用兵必須將勝負置之度外。
范仲淹認為反攻時機尚未成熟，堅持以守為攻，只需要守住邊境，等待時機，北方遊牧民族的食物來源大都是牛羊，冬季草場凋零，牛羊凍死，只要元昊後方缺糧草，必定沒有後續戰力。早前范仲淹就曾上書，加守西境防備，憑藉易守難攻的地勢，尋找合適的時機再進行反擊。
韓琦等主戰派得知元昊南下的消息，便派任福率兵出擊，結果中了元昊的圈套，遭遇埋伏被圍困，任福誓死不從，連他在內的十六名將領全都陣亡，折損士兵萬餘人。
官家聽說消息非常自責，覺得不該冒進，著急想用一場大戰來證明自己。結果戰敗，多少無辜將士因此斷送了性命。這對於生性仁厚的官家是致命打擊，他自責地跪在太祖太宗靈前罪己之過，也就只有皇后敢來相勸。
其實這次戰役早就能窺見結局，自杯酒釋兵權以來，重文輕武之風勝行，又缺乏精兵良將，調兵遣將大多都是毫無戰爭經驗的文官來執行，問題就出在文官都沒有過上陣經驗，遇到戰事也都只能片面想象。
但也從另一面看出范仲淹不僅有政治才能，還有軍事才能。
這首耳熟能詳的《漁家傲·秋思》充分體現出了范仲淹的英雄氣概，和對王朝重內輕外，重文輕武的無奈。
他與狄青的對話中談到“武”，上為戈，下為止，止戈為武，武為止戈，保家衛國，不是憑著一身熱血就能戰無不勝。
但凡經歷過戰爭的人，誰沒有願天下早息刀兵，國泰民安的願望。居廟堂之高而憂其民，處江湖之遠而憂其君。
范仲淹身處高位時不畏權貴，直言不諱，身為地方官時，他也殫精竭慮，鞠躬盡瘁。一生孜孜於傳道授業，言傳身教，他倡導的“先憂後樂”也是所有士大夫心中寶貴的精神財富。
人不寐，將軍白髮征夫淚。增添多少荒涼之感。
