作為“海上移動的機場”，一艘航母所能發揮的戰鬥力與之能搭載的艦載機性能、數量有著很大的關係。在目前我海軍已經擁有的2艘航母中，“山東艦”雖然是基於“遼寧艦”建造的，但“山東艦”在綜合性能上相比於改造的“遼寧號”航母有著不小的提升，特別是在可以搭載的艦載機數量上，提升尤為明顯。
由於設計理念的不同，“山東艦”拋棄了蘇式航母“載機巡洋艦”的概念，是一艘真真正正的航空母艦。“山東艦”在建造的時候取消了原“遼寧艦”艦艏甲板下的12具重型反艦導彈發射筒，將騰出來的空間分給了機庫，所以“山東艦”的機庫增長了約15米，增加出來的空間理論上可以多放置3架殲-15艦載機。
此外，“山東艦”還縮小了艦島（其實還是比較大），取消了原“遼寧艦”甲板四角的SA-N-9防空導彈發射裝置，並優化了甲板佈局。就這樣，在一系列的優化和改進下，“山東艦”的飛行甲板可用面積相比“遼寧艦”也增大了不少，甲板可以停放的殲-15艦載數量也能增加1-2架。
而按照央視的公開報道來看，“山東艦”搭載的殲-15艦載機的數量相比“遼寧艦”的24架可以提升50%（多搭載12架殲-15），也就是36架殲-15。當然，36架是不包括艦載直升機的，如果按照“遼寧艦”除殲-15還以搭載12架直升機來算，那“山東艦”可以搭載的艦載機總數就可以達到48架（12架直升機+36架殲-15）。
山東艦上的殲-15艦載機
在進行一系列升級後，“山東艦”可以搭載艦載機的數量雖然有了不小的提升，但按照“航母每千噸可以搭載1架艦載機”的國際標準來看，作為一艘艘滿載排水量超過6萬噸的中型航母，“山東艦”只搭載48架艦載機似乎還是有點少，那這又是為何呢？
其實，這主要是因為殲-15可以說是目前全球唯一一款重型艦載機（蘇-33早已停產），它的尺寸較大（機長21米、翼展14.7米），比F/A-18E/F（機長18.3米、翼展13.6米）、“陣風”（機長15米、翼展10.8米）等其他艦載機都要大出不少，對於空間有限的航母來說可搭載的數量自然就少了。
總的來說，海軍“山東號”航母雖然依舊採用的“遼寧艦”的外形設計，排水量上也沒有太大的變化，但在理念和技術的進步下，取消反艦導彈發射筒、增大機庫面積、縮小艦島、升級艦電系統，使得“山東艦”可以搭載艦載機的數量達到了48架左右，綜合戰鬥力有了不小的提升。
