說到中國的近代史，袁世凱是一個無論如何都繞不開的關鍵人物，他雖然不是什麼為國為民的大英雄，可也絕對不是“賣國賊”三個字能概括得了得，從某種程度上來說，這是個相當厲害的人物，要搞清楚這一點，就有必要把他發生的重要事情都捋一遍，很多事情遠不像我們想象的那麼簡單。
袁世凱祖上三代都是通過科舉上來，然後到清王朝裡面做官的，可到了袁世凱這兒不行了，因為在他看來八股文這東西不怎麼樣，不但束縛人的思維非常厲害，而且並沒有太大的實際用處，而他喜歡的那些《孫子兵法》，《太公韜略》，《三十六計》等等等等，不僅如此，只要一好的兵書，他立馬花重金收買，還放出話來：“三軍不可奪帥，我手上如果能夠掌握十萬精兵，便可橫行天下。”他的這些行為在當時那些讀四書五經讀傻了的人看來，肯定就會顯得相當另類，冷嘲熱諷就難免了，可袁世凱絲毫不在乎。後來，為了能夠獲得個功名步入仕途，他拼了命地鑽研四書五經，整天讀書讀到吐血，可四年後上戰場一檢驗，不但沒能進士及第，連個舉人都撈不上。袁世凱一怒之下，把筆一扔說道：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，烏能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶？”於是他就投奔了當時的淮軍將領吳長慶（袁世凱父親的結義兄弟），在他手下當了個營務處幫辦，這段經歷對袁世凱來說是一個非常重要的鍛鍊。
公元1882年，朝鮮發生壬午兵變，大清作為朝鮮的宗主國當然不能見死不救嗎，就讓吳長慶帶兵平叛去，這是袁世凱一個非常好的晉升機會，他本來就熟讀兵書戰策，再加上膽子夠大，也敢玩命，關鍵時刻還能兼任敢死隊隊長，所以很快平息叛亂，並把作亂的頭目大院君給逮到了河北保定。這一仗袁世凱可謂是立下了大功，吳長慶本來就跟他有點兒關係，這下子趕緊給他報功，奏摺裡面什麼好詞都用上了，這一下子袁世凱在清廷內部出了大名了，從李鴻章到光緒皇帝再到慈禧太后，都知道平叛功臣袁世凱。吳長慶更是順勢把他提拔為自己的副手，吳長慶死了之後，清廷就順勢讓袁世凱繼承他的衣缽，全權代表大清進駐朝鮮，而此時的袁世凱，年僅26歲。
不僅如此，袁世凱在處理人際關係上也是相當有一套，由於他自小出身官宦世家，對於官場這點兒事是門兒清，所以一有機會回北京的時候就打點朝廷當中的重臣，當時的李鴻章和榮祿倆人雖然鬧不和，可他們普遍都很看好袁世凱，再加上袁世凱也確實非常用心地維護這層關係，所以這倆人經常抓住機會在慈禧太后面前美言幾句。甲午戰敗之後，朝廷意識到過去的打法已經不行了，必須要用新式帶兵之法才能確保國防的安全，所以他們就開始籌劃操練新軍的事，袁世凱憑藉著李鴻章，榮祿的支持得到了這個位置，這個時候，他終於可以放開手腳幹了。
說到這兒，就不得不說，袁世凱帶兵確實有一套，首先一個就是軍紀嚴明，那時候的清兵戰鬥力不強，偷雞摸狗，抽大煙，調戲婦女的事沒少幹，袁世凱帶兵讓他們一律都戒除，發現一個斃一個，決不輕饒；再一個，他對待士兵非常好，不僅在見面之初就拿出了見面禮，而且還親自監督軍餉的發放，不讓中層的軍官有任何貪汙的機會。這兩條做下來，那些士兵不僅對他死心塌地，而且戰鬥力也得到了空前的提高。準確一點兒說，袁世凱當時建立的北洋軍是中國最精銳的部隊，沒有之一。
至於說什麼戊戌政變告密，這在一定程度上是大家對袁世凱的誤解，戊戌變法雖然表面上看起來轟轟烈烈，其實不見得所有的想法都正確，有時候也確實太過激進。慈禧雖然撤簾歸政，可她並沒有徹底放下權力，光緒受到的每一份奏摺，慈禧哪裡都有備份，有的是摘要，所以說維新派鼓搗的這些事兒，慈禧全都知道，她之所以不吭聲任由他們做下去，是覺得這東西對於國家整體有好處，可當康有為提出要“殺幾個一二品大臣”還要請伊藤博文來主持變法甚至還要逼她徹底交權的時候，她徹底坐不住了，一方面是於大局無益，更重要的是自己馬上就要被拿下了，這還了得，馬上運用老招數——發動政變，直接拿下光緒。這時候袁世凱看清了形勢：整個朝政大權還在慈禧的手裡，而譚嗣同之前曾經逼著自己出兵圍頤和園，雖說自己並沒有行動，可終究是有這麼一茬子，要是現在不說，等以後慈禧自己查出來，那就全完了。這才有後來的袁世凱告密，戊戌六君子被捕的事，所以這件事袁世凱是冷靜分析之下決定保全自己的一個招，雖然道德上立不住，可也算是被逼無奈。
當然了，最能體現袁世凱本事的還是終結帝制。1908年，光緒和慈禧先後去世，溥儀成為皇帝，他爸爸載灃成了攝政王，他對於陷害自己兒子（光緒）的袁世凱當然沒什麼好感，一上任就找個藉口把他一擼到底，讓他回家養老去了。直到1911年辛亥革命爆發，載灃想讓北洋軍去鎮壓，結果發現這北洋軍除了袁世凱之外誰都指揮不了，沒辦法，只好請袁世凱再次出山，袁世凱出來之後兩邊周旋，一面跟清廷要糧要餉，一面跟革命黨談判，最後搞成個協議：逼清帝退位，實現民主共和！這可怎麼辦，那邊隆裕太后態度堅決，很多滿清貴族也隨聲附和，堅決不能退卻，袁世凱還不能太強勢了，萬一逼急了整個弒君，那他可擔不起，於是他想了非常巧妙的一招——連蒙帶嚇唬！
先是說革命黨怎麼怎麼厲害，自己這仗打的如何艱難，然後又提出革命黨那邊的意思——必須實現共和，不然絕不退兵！那些滿清貴族還不服氣：“你袁世凱的北洋軍不是厲害嗎？跟他們打啊！”袁世凱趁機懟了一句：“沒有軍餉，仗打不下去。你們居然這麼忠心護國，就把自己的私房錢拿出來救救急吧。”這麼一來那些人不吱聲了，剩下隆裕太后還在堅持。袁世凱直接告訴她：“海軍盡叛，天險已無，何能悉以六鎮諸軍，防衛京津？雖效周室之播遷，已無相容之地。”“東西友邦，有從事調停者，以我只政治改革而已，若等久事爭持，則難免無不干涉。而民軍亦必因此對於朝廷，感情益惡。讀法蘭西革命之史，如能早順輿情，何至路易之子孫，靡有孑造也。”
這樣一來可把隆裕嚇壞了，萬一真要是學了法國，革命黨打了過來，再讓她們母子上斷頭臺可怎麼好？退位就退位吧，好歹還能保條命！於是就開始就《清室遜位優待條件》說事，最後達成協議，民國政府每年初400萬兩銀子供養皇族的開支，並且讓他留在故宮裡面。相比於之前那送上斷頭臺的噩夢，隆裕太后已經很知足了。就這麼的，沒流一滴血，在中國延續了兩千多年的封禁帝制就宣告終結，這其中袁世凱的功勞是非常大的。
