在各個版本的《活著》序言中，餘華不止一次的提到過這部偉大作品的靈感來源：
我聽到了一首美國民歌《老黑奴》，歌中那位老黑奴經歷了一生的苦難，家人都先他而去，而他依然友好地對待這個世界，沒有一句抱怨的話。
這個老黑奴是什麼樣的故事呢？
《老黑奴》是一首由史蒂芬·柯林斯·福斯特（1826-1864）創作的美國民歌，原名《old black Joe》。
這首歌的歌詞是這樣的：
快樂童年，如今一去不復返，親愛朋友，都已離開家園，離開塵世到那天上的樂園，我聽見他們輕聲把我呼喚，我來了，我來了，我已年老背又彎，我聽見他們輕聲把我呼喚。
為何哭泣，如今我不應憂傷，為何嘆息，朋友不能重相見？為何悲痛，親人去世已多年。我聽見他們輕聲把我呼喚，我來了，我來了，我已年老背又彎，我聽見他們輕聲把我呼喚。
幸福伴侶，如今東飄西散，懷中愛兒，早已離我去遠方，他們已到我所渴望的樂園。我聽見他們輕聲把我呼喚，我來了，我來了，我已年老背又彎，我聽見他們輕聲把我呼喚。
這是一個真實的故事，寫這歌的作者是福斯特，她的妻子家真有一個老黑奴，他們感情很好，老黑奴生前要求作者為他寫一首歌，作者答應了。
這首歌完成於1860年，這一年福斯特離開家鄉，遭遇家庭婚變的悲劇，自己被迫孤身流落到紐約，窮困潦倒，僅僅四年後就孤寂地離開了人世，年僅38歲，當時身上只有美金38分錢。
《老黑奴》的作者史蒂芬·柯林斯·福斯特（1826-1864）
再來看看餘華寫這個作品時候的狀態。在餘華的作品年譜中可以看到，1992年8月，他也發生了婚變，離婚了。在北京一間只有八平米的平房裡開始寫作《活著》，秋天的時候在上海華東師大招待所的一個房間裡修改定稿。
或者這個貌似潦倒的狀態和福斯特有些許相似之處，他們都遭遇了婚變，都從家鄉去到另一個城市，或者還都窮困潦倒。這首歌一下子打到了他某個脆弱的神經上，給了他慾望。感同身受的處境，老黑奴的故事的激發，天大的才華，讓他有感而發，於是，這部偉大的作品由此誕生。
年輕時候的餘華
藝術總是有相似之處，人心也總是有相似之處。老黑奴和福貴，這是兩個截然不同的人。在藝術作品中，他們生活在不同的國家，經歷著不同的時代，屬於不同的民族和不同的文化，有著不同的膚色和不同的嗜好，完全不可能認識，然而有時候他們就像是同一個人，這是餘華安排的。但一樣都可以直擊人心！
1993年出版的《活著》
福斯特和福貴，他們還有一個相同點是都姓福，恩，是一個姓。福貴的親人們相繼離去，只有他一個人堅強的活著，可見餘華賦予了他更多的堅韌！不對，他還有一頭牛！在序言中，餘華還說過，一首美國的民歌，寥寥數行的表達，我統計一了下，是兩百多個字，長成了福貴動盪和苦難的一生，也是平靜和快樂的一生。很難想像得到，居然還有平靜和快樂兩個詞。
餘華還寫過一篇《音樂影響了我的寫作》，這樣看來，音樂對他的影響確實挺大的，簡直是靈感的來源，此言不虛！
