在《西遊記》中，曾出現過四聖真君：天蓬元帥、天猷元帥，真武（玄武）將軍、黑煞將軍，此真武將軍就是真武大帝的前身。
1、真武大帝的來歷起源
真武大帝，又叫玄武大帝，一說為避宋真宗的諱(宋真宗曾名玄休、玄侃)，另一說為避趙宋“聖祖”趙玄朗的諱，所以自宋朝後很少再稱玄武大帝了。
相傳，黃帝時期，玄帝下降托胎到淨樂國的善勝皇后身上，皇后懷孕十四個月後於三月初三午時，自左脅下生下了玄帝。玄帝14歲時，出宮觀上元燈火，見人間難免酒色財氣之苦，遂舍位遁入武當山修行，功成飛昇，奉天帝之命，鎮守北方，稱為“玄武”。
2、古代對真武大帝的信仰。
其實，真武帝並無其人，對真武的崇尚是古人信仰星宿而來的。戰國後，人們將二十八星宿分為東南西北四組，以四靈命名：東方青龍、南方朱雀、西方白虎、北方玄武。玄武，本是上古四大神獸之一，形象為龜蛇，代表顏色為黑色比方唐朝李世民著名的“玄武門兵變”中的玄武門實際就是皇宮的北邊的大黑門。其他幾個為青龍、白虎、朱雀，亦有“左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武”之說。
古代許多官府衙門多建真武廟，供奉玄武帝，是因為玄武屬水，水能勝火，而官府衙門害怕火患，故祭祀玄武來避水火之禍。元朝後，玄武等水火職能又升為管壽命，於是從皇帝到百姓都開始信仰玄武了。
明朝初年，燕王朱棣發動“靖難之變”，趕走侄子建文帝，做了皇位。據說，在燕王從北方起兵往南攻打的時候，那許多的勝利戰役，都曾得真武大帝顯靈相助。所以，所以朱棣登基成為永樂帝之後，大規模修繕武當山宮觀群， 並在天柱峰頂修建了一座專門供奉真武大帝神像的“金殿”。至此，武當山真武大帝的香火達到了鼎盛，人們對其的信仰也達到了頂峰。
清朝順治皇帝還專門制定祭祀真武之禮，每遇萬壽聖節帝王生日，在北京地安門外日中坊的顯佑宮，與百官同祭，帝王向真武帝祈求長壽，儼然已成“司令”之神。
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