骨性關節炎是最常見的慢性肌肉骨骼系統疾病，也是最常見導致老年人日常活動受限和疼痛的原因。其中膝關節骨關節炎名列第一，在超過60歲的人群中，男性患者中佔10%，女性患者中佔18%。中國大約10%的人群患有退行性關節炎。1990-2000年的10年間，膝關節骨關節炎的發病率增加了45%，其中超過1/5的患者行動不便，這主要是人口老齡化加重的原因。
要了解骨性關節炎就要從關節談起。
人體由骨骼構成內在的支架，支撐軀體並保護重要器官。骨與骨之間構成關節。靈活而穩定的關節就像機械的軸承是運動的條件，強健的肌肉提供動力，在健全的神經系統支配下我們才能夠自如地運動。
人體有206塊骨骼，相互之間構成三類關節，即不動關節、微動關節和可動關節。可動關節也稱滑膜關節，就是我們通常所說的可以隨意活動的關節，脊柱和我們四肢的關節都是滑膜關節。
滑膜關節包括骨骼端、關節軟骨、滑膜和關節囊。正常情況下關節腔內有少量滑液（一般<2毫升，即使是大關節）。
關節囊及韌帶由膠原纖維構成，它們將臨近的骨端連接在一起，保持特定的關連，限制其異常活動。關節囊和韌帶與其說為關節提供相對的自由度，毋寧說更多地起到限制的作用。雖然關節的活動是重要的，但穩定是其基礎，沒有穩定就沒有靈活。當關節脫位時，關節突破了關節囊和韌帶的限制，但卻不能再正常活動了。
關節軟骨是關節中最奇妙的組織，富於彈性又光滑無比，其效能舉世無雙，即使在巨大壓力下和長久磨耗中仍能保持完整，為我們的關節的靈活提供不可替代的保障。正常關節軟骨的摩擦係數（0.003~0.006）遠低於冰（0°C時為0.1），（科技發展到現在，人工關節的摩擦係數也只能做到0.05~0.11。）這使正常的關節活動非常平滑。關節軟骨經得起大量反覆應力作用，僅有微小的摩擦，基本可以忽略不計。很多老年人八九十歲還能行走如常就得益於此。
關節軟骨內沒有血管，其所需營養來自於滑液。關節軟骨沒有神經支配，關節的痛感來自於關節囊及周圍的組織。這就是為什麼我們通過按摩、針灸和貼敷藥物可以緩解關節疼痛的原因。
正常的關節軟骨由蛋白多糖聚合體、II型膠原蛋白和分佈其間的軟骨細胞構成。軟骨成分中大部分是水（佔80%）。不同於其他軟組織，軟骨是一種膨脹的凝膠，非常堅硬。
II型膠原蛋白構成軟骨的支架，就像充滿水的水床外面的膠皮，具有彈性變形能力，為軟骨表面提供張力。軟骨內的蛋白多糖聚合體就像海綿，具有極強的吸水性，能使水分保留在軟骨內不丟失，使關節極富彈性而能承受強大的壓力。關節軟骨在承受3個大氣壓的壓力下仍能保持彈性。關節軟骨還有一個特徵就是變形能力，在它承受較大壓力時會通過變形分散壓力，這有點兒像太極拳的四兩撥千斤，不讓衝擊力聚於一點造成局部損害。
蛋白多糖的丟失是很多關節炎的早期特徵。這種變化使軟骨不能留住水分從而軟骨的硬度和彈性喪失、軟骨軟化，變形能力也隨之下降。我們口服的氨基葡糖和硫痠軟骨素可以給予相對的補充（至少我們希望如此）。
滑膜附於關節囊內層，分泌滑液對關節軟骨起到潤滑和營養的作用。關節活動時軟骨間歇性的擠壓和鬆弛使滑液與軟骨不斷進行營養交換。滑液還在軟骨表面塗上一層液體薄膜，使軟骨表面更加光滑。
關節受到損傷或自身免疫反應可導致關節發炎腫脹。腫脹可能是出血或滑膜炎引起滑液大量滲出在關節腔內。這種病態的滑液中含有大量大分子炎性物質，就像被汙染的水，會對軟骨造成損傷。所以當關節腫脹時要儘量休息，避免滑膜刺激。
過去我們常說人體有兩種組織受傷後不能再生，一是神經，一是軟骨。其實不是它們不能再生，而是恢復得非常非常緩慢。不管是急性外傷還是過度使用，一旦軟骨受損，其硬度、光滑度及變形能力都會下降。受損部位的軟骨如果又處於關鍵的崗位如負重區，在承受壓力時就不能通過有效的變形來分散壓力，使得它成了壓力的靶子，拳拳都打在它身上。所以軟骨受傷後要儘量減少關節的活動和負重，一旦軟骨受損到不能再康復就是關節炎了。
不過大家不用太擔心，軟骨不是像鋼鐵那樣僵死的而是活的。當我們休息時，關節處於放鬆狀態，軟骨細胞會將白天受損部位的軟骨組織修復如新。但嚴重的損傷修復的時間就要延長。在軟骨沒有完全康復之前還是不要給它太大的壓力。
骨性關節炎也稱退行性關節炎，是指慢性積累的關節軟骨損傷已到不可逆轉的程度，就是不能復原如初了。同時還可能伴發關節周圍組織發炎，如滑膜、關節囊、韌帶、肌腱等，出現關節疼痛、僵直和活動障礙。骨關節炎早期，關節軟骨如珍珠白一樣的色澤逐漸褪去。進一步出現軟骨軟化、龜裂，以致軟骨表面剝脫。當軟骨侵蝕破壞後，軟骨下骨發生硬化。關節間隙變窄以致完全消失，軟骨下出現囊變及關節邊緣骨刺增生。
骨關節炎是最常見的關節疾病，大多數70歲左右的老年人都不同程度的罹患。40歲前男性多於女性，多因外傷；40~70歲間，女性更常見。幾乎所有有脊柱的動物都會出現骨關節炎，包括魚、兩棲類動物和鳥。鑑於此病在動物界如此普遍，有研究者相信骨關節炎是由一種古老的軟骨修復方法進化而來的。
骨關節炎常見症狀為關節疼痛，負重活動後加重，休息後緩解。早期呈間歇性，運動過量及氣候變化誘發，嚴重時呈持續性，休息也不能減輕。晨僵，也稱膠著徵，即晨起或休息後關節僵直，活動後減輕，一般不超過30分鐘。有的老年患者乘公交時會提前一站就起來活動關節，否則很難走到車門。當關節退變累及滑膜、關節囊及周圍的肌肉、肌腱、韌帶等即出現全關節退變，可造成關節活動受限和障礙。
骨關節炎總的來說是關節慢性磨損性疾病，當軟骨受損後，軟骨下骨失去軟骨保護髮生硬化以支撐更多的壓力，關節邊緣骨贅增生以擴大關節接觸面，關節囊攣縮使關節儘量減少活動。疼痛、關節腫脹都是身體自身的保護性反應，以期避免關節的進一步損害。當關節受到損害時，關節會自主地以喪失靈活的代價來維持相對的穩定。
