史書上但凡出現張學良的名字，總是與西安事變相關聯，此次事件後，毛主席評價他為民族英雄。在他與楊虎城的共同努力下，國共兩黨在抗日方面達成一致，為日後的抗戰成功奠定了基礎。但學界對他這個人的評價並不是單一的民族英雄這麼簡單，他雖然始終支持與我軍聯合抗日，但在九一八事變的時候卻不抵抗，導致日軍長驅直入。
1931年的時候，日方單方面發動了九一八事變，實際上就要找藉口進犯東北地區，以此作為突破口，入侵整個中國。當時駐守在東北一帶的是隸屬於國軍的東北軍，總兵力為三十萬人，統帥為張學良。這三十萬人若是拼死抵擋，即便不能將日軍完全趕出東北一帶，也能拖延很長一段時間，給後方省會爭取寶貴的時間。
但在張學良的授意下，三十萬東北軍一槍未開，直接放棄了東北三省，將中國北方地區拱手讓給侵略者。按理來說，當時東北軍和日軍是有一戰之力的，所以張學良這種不戰而退的做法很多人無法理解，他被後人詬病的原因大部分也是因為這件事。官方說法是，不抵抗政策是蔣介石拍板的，作為下屬張學良自然只能遵從，但這種說法被張學良本人否認，他說這件事和蔣介石無關。
總之不管命令是不是蔣介石下的，張學良作為當時部隊的直接負責人，都需要為這件事負責，因此那些罵名他也只能揹著。這件事後他在民間的名聲跌入谷底，若不是後來在西安事變中立了大功，也許他在歷史上的定位就不是今天這個樣子了。張學良與楊虎城聯合，在蔣介石抵達西安之後，用武力逼迫他接受了兩黨聯合抗日的主張。
實際上一開始蔣介石心中有自己的小算盤，並不打算輕易與我軍合作，但面對態度強硬的張學良與那些全副武裝的士兵，他只能被迫同意，與我軍聯合起來，先趕走侵略者，再謀後事。可惜張學良還是不夠狠，他雖然背叛了老蔣，但又不願意趕盡殺絕，事後決定親自護送老蔣回到南京，這一去就把自己的後半生葬送掉了。
蔣介石當時對他恨之入骨，雖然忌憚東北軍沒有直接處死張學良，但也不願輕易放過他，此後便一直將他軟禁，一關就是五十四年。直到1990年他才被放了出來，出獄之後他雖然想念祖國，但因為身份特殊，所以只能帶著當時的妻子趙四小姐移居美國，此後一直生活在美國，直到故去也沒能回到祖國看一眼。
張學良十分長壽，蔣家父子都在他之前去世，他總算熬到了能夠重獲自由的那一天。他與蔣介石曾經是親密無間結伴兄弟，在西安事變後卻成為了最熟悉的陌生人，轉移到臺灣後明明居住的地方很近，但卻再也沒有像從前那樣把酒言歡。張學良被蔣介石關押了五十四年，老蔣去世的時候還特意交代，不能將張學良放出來，按理說張學良應該對老蔣恨之入骨。
但現實卻不是這樣，張學良雖然被老蔣關押了五十幾年，但卻幾乎沒有說過老蔣的壞話。甚至有人向他求證，九一八事變中老蔣究竟有沒有下令不抵抗的時候，他也選擇維護老蔣。被關押期間兩人曾經有過一次會面，見面時兩人沒有惡語相向，只是簡單地感慨，對方看上去都蒼老了許多。
張學良之所以不怨恨蔣介石，是因為老蔣對他實在是仁至義盡。西安事變老蔣被迫同意合作，事後沒有反悔，也沒有對張學良痛下殺手，只是將他軟禁起來。軟禁期間張學良雖然失去自由，但在吃穿上面卻沒有遭到過多的苛待。後期國民黨退居臺灣之後很多曾經的國民黨高官都過得十分落魄，但被軟禁的張學良卻還享受著錦衣玉食的高待遇，這必定是老蔣特意交代了的。
因為這些事情，張對於老蔣的感情自然十分複雜。1975年的時候，蔣介石在中國臺省去世，他的葬禮張學良也有參加。當著眾多來賓的面，他沒有說太多話，只拿出了自己為老蔣寫的一副對聯：
上聯：關懷之殷，情同骨肉；
下聯：政見之爭，宛若仇讎。
