公元前74年，宰相霍光率領眾大臣廢除昌邑王劉賀，擁立漢武帝曾孫劉詢為皇帝，史稱“漢宣帝” 。在他被擁立登基的前一年，娶了掖廷令張賀的女兒許平君。
漢宣帝和許皇后原本以為將要苦盡甘來了，可是誰曾想到，僅僅四年的夫妻卻面臨著突如其來的生離死別。許皇后突然的離世牽扯著太多宮闈秘事，牽涉著太多朝中重臣……
劉詢力排眾議，選擇昔日“糟糠之妻”
在劉詢稱帝之初，以霍光為首的朝廷大臣們都極力推薦霍光的女兒霍成君為皇后。然而，漢宣帝卻鍾情於許平君，併力排眾議，將她立為皇后。
為何漢宣帝非要選擇她呢？
要知道，許平君的父親許廣漢雖然年輕的時候服侍漢武帝出巡，可是他因為誤拿了別人的馬鞍，而被下令處死。根據漢宮規制，死刑犯可以用宮刑來替代，所以許廣漢成了個太監。後來，上古桀謀反，許廣漢奉命搜查罪犯，卻搜查無果。為此，他被送到了掖廷聽差。到了掖廷之後，他遇到了被寄養在此的皇孫劉詢，二人同室而居，感情甚好。
掖廷令張賀原是劉詢祖父家中的一名僕人，因為劉據被陷害，而被送到了掖廷當差，以昔日的恩情對劉詢十分照顧。
很快，劉詢長成了一個風度翩翩的男子，十分英俊瀟灑，張賀便想為他謀得一門親事。聽說，許廣漢有一位女兒和劉詢年齡相仿，張賀便設宴相邀，在酒意正濃時同許廣漢談及此事，許廣漢便欣然同意了。
由此看來，許平君不僅出身低微，而且她的父親還是一個受過宮刑的罪人。這樣的女子如何當得了一國之母？如何能夠同宰相之女相睥睨呢？
原來，就在朝中大臣們議論後位時，漢宣帝下了一道詔令，要求百官尋求他微賤時期失落的一把寶劍。大臣們聽到這樣的命令，自然不敢多言。因為，這道詔令的言外之意是要百官們明白他心中“糟糠之妻不下堂”的意思。
即便，許平君出身卑微，身份低賤，但她都是曾經與漢宣帝相互扶持而來的髮妻。
許平君懷孕生產，慘遭宰相夫人毒殺
就在漢宣帝稱帝的同一年，許平君便為她生下了嫡子劉奭，即日後的漢元帝。三年之後，許平君的肚子十分爭氣，再度懷孕。
然而，她在分娩之時卻因身體虛弱而的病，時常需要安排女醫進行調理。當時，在她身邊服侍的女醫名叫作淳于衍。此人深得霍光的夫人霍顯所喜愛。有一天，淳于衍的丈夫賞想讓她幫忙跟霍顯說兩句好話，以便自己能夠調離掖廷護衛，另謀高就。
於是，淳于衍便跑去求霍顯。霍顯一聽到淳于衍有求於自己，而且她還時常能夠出入許皇后宮中，日常侍奉徐皇后的用膳用藥，一時之間計上心頭，連忙叫左右之人迴避。她叫淳于衍上前來，伏在她耳邊說了幾句悄悄話。
淳于衍當下眼中流露著惶恐，吃驚地看著霍顯，但又馬上意識到自己的失禮，隨即將頭低了下去。平復好情緒之後，淳于衍離開了宰相府。
不久，皇后便誕下龍胎。淳于衍服侍左右，將藥丸送到了許皇后面前。皇后想也沒想地就服下了，結果不過一會，她便頭暈腦脹，氣息急促，一命嗚呼。
原來，當日霍顯為了讓自己的女兒成為皇后，便同淳于衍設計。女子生育乃關係生死的大事，九死一生，如今皇后快要臨盆了，可以趁此機會下毒把她給害死，這樣女兒霍成君便能夠成為繼後，而淳于衍的丈夫便能夠飛黃騰達。
所以，許皇后服下的是參有附子粉的大醫大丸。這附子的烏頭子根中含有烏頭鹼，雖然對治療疔瘡等有特殊的醫療效果，但卻是一種含有劇毒的中藥材。可憐許皇后才享受榮華富貴沒有多久，就被人陷害毒死。而壞人霍成君則如願以償入住中宮。
許皇后死後，漢宣帝十分內疚和悲痛，追封她為“恭哀皇后”，葬於杜陵南園 。這裡也是漢宣帝的死後歸所。因此，儘管史書中未曾提及，但在後世的文學作品中也常帶有戲劇性地描寫，將許皇后在彌留之際，漢宣帝的一片痴情寫成了“南園遺愛”的美文。
近代歷史學家蔡東藩就曾寫道：“嬴得三年國母尊，傷心被毒竟埋冤，杜南若有遺靈在，好看仇家且滅門。”公元前66年，羽翼豐滿的漢宣帝將叛亂的霍家子弟一網打盡，為許皇后的冤死報了仇。
