元代官員宋本在任祭酒時，國子監教官文謙甫給他講述了京城發生的一起木工遇害連環冤案，該案離奇曲折，讓人瞠目結舌，宋本據此寫成了《工獄》一文，編入他的《至治集》中，幾百年後看來仍然發人深省。
風流媳婦誣陷工長殺夫
元仁宗延佑初年，京城設了個木工作坊，僱用了好幾百名木工。為了便於管理，便把木工分成五人或十人一組，並設立伍長和什長這類職務來進行管理。
某日作坊中有一個張木工與王工長髮生了爭吵，由於王工長處理不當，又不肯承認自己的錯誤，所以二人僵持下來，不來往也不互相說話。就這樣一直延續了半年多。
這樣時間長了其他工友夾在中間也很尷尬，大家都想勸他們和解，於是湊份子置辦酒肉，硬拉著張木工到王工長家中。在席中大家熱心勸解，終於使得張木工與王工長和好如初。所有人都很高興，一直喝到天黑才散去。
俗話說妻賢夫禍少，張木工偏偏娶了個生性風流的妻子，她一直揹著丈夫與他人私通。而且她還多次與姦夫謀劃商量殺害張木工，但一直沒尋到合適的機會。這次她見張木工喝的醉醺醺的回家，就覺得是個好機會，就找來姦夫一起把丈夫殺死了。
殺了張木工之後，兩人把屍體分成四五塊塞進炕洞裡藏了起來。一切收拾妥當之後，二人又商量了一個栽贓嫁禍的主意……
第二天，張木工的妻子就跑到王工長家哭著找丈夫，說昨天張木工應邀來喝酒之後一直沒回家。王工長自然也是一頭霧水，上哪兒給她找丈夫？
張木工妻子見不到丈夫就藉機到衙門控告了王工長。
衙門接到報警後很重視，認為王工長有仇殺的嫌疑，於是把他逮捕後進行嚴刑拷問，王工長開始還極力辯解，後來實在受不了酷刑，只好屈招服罪。審問他的警官又問張木工的屍體在哪裡？王工長哪兒知道什麼屍體啊，就胡亂回答說丟到了河溝裡去了。
仵作濫殺無辜
負責的官員就派兩個仵作按照王工長說的去尋找屍體。但是本來就是信口開河的地點，哪兒有能找到什麼屍體？仵作連續找了很久也沒找到。自然也就沒法結案。
由於當時這個案子已經報到了上級衙門，上級也十分重視，一再督促早日結案。層層下壓以後就到了案件所在的衙門，負責官員就限期仵作十天內尋到屍體，逾期再找不到屍體就將受到重罰。
結果十天過去了，沒尋到；又限七天，仍未尋到，又限五天，仍未尋到；又限三天，仍未尋到。這兩個仵作接連受到了四次鞭刑，但始終沒有尋到屍體。越往後，限期越短。
兩個仵作唉聲嘆氣的天天沿著河溝，眼看著實在熬不住了，說不定那天就被打死了，兩人就商議，實在不行就只能去殺一個人，以那人的屍首來充數。
商定之後，兩人一直坐在河邊等待合適的人選，但是一直沒有合適的時機和人選。直到傍晚的時候才有一個老翁孤身騎驢過橋，二人實在等不及了，只能選定這個目標了。於是就將老翁推到河中淹死，而驢子受到驚嚇自己跑了。
殺死老翁後，兩個仵作才發現這老翁在年齡上跟張木工對不上，長相也不像。商議後他們決定延緩將張木工的“屍體”交出去，先把屍體藏在水中浸泡著。
回去後二人由於沒找到屍體，又忍受了幾次鞭刑。估計時間差不多了之後才說終於找到張木工的屍體。由於河水長期浸泡，長相已經難以辨認，加上上級連續催促，所以衙門也沒細查，就層層上報找到屍骨結案了。
而同時衙門請來張木工妻子辨認屍體，那婦人本來心裡就有鬼，加上想早點結案，雖然心中詫異也沒說出來，就此認領了屍骨，併為丈夫舉行隆重的喪禮。
就這樣，衙門定了案，判處王工長死罪。案子報上去後，等待上級的批文。
工友集資尋兇
雖然這一頭暫時看是結束了。但另一邊騎驢老翁失蹤後，他的親屬到處尋找，卻一直沒有音訊。一天，他家人忽然看到一個人揹著一張驢皮從街上經過，其毛色很像老翁的那頭驢子。他們搶下驢皮攤開一看，發現就是老翁騎的驢，驢皮上血跡尚未乾透，於是將他抓起來送到了官府。
那人起初說驢子是路上偶然遇到的，但沒人相信。在嚴刑拷打之下，這人又只能屈招，說自己搶劫了騎驢老翁，因老翁反抗，就殺死了他，而把屍體藏在了一個地方。警巡院派人到那個地方去找，卻沒找到。再次審問，那人又招供藏在了另一個地方，可是仍然找不到。那人幾次更改供詞，最終仍然找不到屍體。不久，那個背驢皮的人便被打死在獄中了，此事就耽擱了下來。
一年後，張木工被殺案的案子批下來了，王工長被判了死刑。
木工作坊的木工們眼看著王工長要被冤枉致死，都打抱不平，木工們四處查訪這件事，卻仍是一無所獲。最終大家聚在一起商量後決定湊錢懸賞尋找真兇。在各交通要道路口張貼告示，聲稱如有知曉張木工死情的人，就有重獎。
真相大白
本來這幾件離奇案件摻雜在一起，很難真相大白。但是天網恢恢，疏而不漏。
當時這個地方有個慣偷，經常去人家家裡小偷小摸的。有一天他又準備到張木匠妻子家附近的一人家偷東西，見時間還早不便偷盜，便在張木工家牆邊蹲著等時機作案。將近打更的時候，他忽然看見一個醉漢踉踉蹌蹌闖進張木匠妻子的屋裡，對張木工的妻子大發脾氣，並拳打腳踢。張木工的妻子也不敢作聲。等醉漢睡著以後，婦人在燈下小聲嘀咕說：“因為你，我才殺死了自己的丈夫，現在屍體土炕裡都有兩年了。屍首也不敢拿出來，我冬天也不敢燒火，受這麼大的罪如今你還這樣虐待我……”她一邊說一邊哭泣。
結果這番話讓慣偷全聽見了，他早就聽說木匠工友抱不平懸賞稽兇的事，現在知道真相也不偷了馬上回家了，第二天清早，慣偷就跑去揭了懸賞。木工都不信他能破案。
慣偷就讓木工作坊的木工們遠遠跟著他。他自己裝成喝醉的樣子，到張木工家挑逗那婦人，結果不出所料就吵鬧起來，慢慢鄰居們和路人都聚集過來了，小偷見目的達到就突然闖進屋內，掀開炕蓆，拔起炕磚。頓時露出屍體了。
至此一切都真相大白。眾人就把張木工的妻子捆綁起來，扭送到官府。
真相背後還有懸疑
經過審訊後，張木工妻子吐露了全部實情，並承認那醉漢就是她的姦夫。
官員又追問那兩個仵作河溝裡的死人從哪裡來的？仵作見狀只得坦白，最終兩個仵作被判處死刑，張木工的妻子和姦夫也被繩之於法。而原先判處王工長死刑的一些官員，均受到相應的處分。這個案子就算結案了。
但是這背後還有很多事情沒有深究，比如背驢皮人的案子，只是官府考慮如若將所有真相揭發出來，還會牽連許多官吏獲罪。於是最終決定把這件事壓下來，不再深究。因此背驢皮人的冤案，始終沒有得到昭雪。
宋本寫完這篇故事也很是憤慨，他評論說：“木工被害，本應當判刑的只是他老婆和姦夫。可竟有多人受牽連，甚至有人被冤死，使這案子被擴大化。為了和解舊怨卻被砍了頭，為逃避打板子卻捱了刀，仵作害了老漢而木工老婆卻藉機埋葬了丈夫，揹著驢皮走路卻死在獄中，去偷東西的卻得到了賞金，真是錯綜複雜讓人難以理解。多麼可悲！”
這起連環冤案揭露後，發人深省。辦案中的各個環節都需要責任心和耐心，如果當成必須完成的任務就會導致為了完成任務而不擇手段，辦案人如果不負責，就會草菅人命。
