在中國近代史上，曾國藩堪稱是晚清時期的一位不可多得的奇人異士，因為他的成名和才華不僅僅是侷限在軍事指揮上取得了巨大的成功，而且在著書立傳、培養後人方面也都得到了後代的舉世公認，以至於當時的人們提到曾國藩都要說他是“鐘鼎世勳”、“人臣楷模”。就連後世的毛澤東主席也都多次稱讚曾國藩是中國數千年來地主階級裡面最厲害的人物，蔣介石更是直言不諱的將曾國藩稱為是自己一生的老師。
曾國藩字伯涵，號滌生，出生在湖南長沙府湘鄉荷葉塘白楊坪（也就是現在的湖南省婁底市），1838年曾國藩參加會試的時候成為進士，而且還被當時的道光皇帝欽點為翰林院庶吉士。1851年，洪秀全太平天國起義爆發，在家丁憂的曾國藩被奪情出山，為滿清政府鎮壓如火如荼的太平天國。曾國藩臨危受命之時，立刻就想到了自己平時很多的同窗好友，於是他分別就給當時的郭嵩燾、左宗棠、李鴻章等人寫信，希望他們能夠前來幕府輔佐自己。這些當中除了左宗棠對曾國藩的邀請嗤之以鼻之外，都如約前來了，可是曾國藩似乎對左宗棠的拒絕感到不悅，於是再次前往拜謁，以表達自己的求賢若渴之心。
可是左宗棠似乎對曾國藩的無事獻殷勤並不感冒，為了能斷絕曾國藩的念頭，左宗棠乾脆就跑到了曾國藩的老對頭駱秉章哪裡充當了幕府，左宗棠的這一行為無異於是對曾國藩的一次赤裸裸的羞辱。當時的很多人都認為左宗棠自視才高對禮賢下士的曾國藩太過無禮，曾國藩經過此番羞辱之後也對左宗棠耿耿於懷。不過，雖然兩個人沒能夠在一起共事，卻都依據自己的才能在鎮壓太平天國起義的過程中成功的脫穎而出，成為了獨擋一面的封疆大吏。不過兩個人卻因為之前的過節而齷蹉不斷，經常上表彈劾對方的過失，以至於當時的很多人都認為兩人關係緊張、勢同水火。
可是，據後來的史料記載，曾國藩似乎並沒有對左宗棠做出過什麼過分的舉動，1860年11月，時年49歲的曾國藩頓時感到自己肝區陣陣疼痛，頭暈目眩、兩腳麻木而且還伴隨著失眠、噩夢不斷。曾國藩意識到自己可能將不久於人世，於是，他就讓家人以八百里加急的方式給遠在河北保定的李鴻章寫了一封信，希望李鴻章趕到江寧，因為曾國藩要面授機宜。遠在河北保定的李鴻章在接到曾國藩的信之後，看到了“此次晤面之後或是永訣，當以大事相托時”時，唯恐老師或有不測，不能見上最後一面，以為終身遺憾。於是便馬不停蹄的趕到了江寧，兩個人見面的第一件事就是關於協商中國幼童出洋留學之事，曾國藩認為這關乎到中國徐圖自強的根本大計，李鴻章務必要說服清政府重視。
第二件事就是曾國藩告訴李鴻章，亂世軍隊是自己安生立命的根本所在，想當初自己做湘軍統帥的時候是何等的風光榮耀，只是自己當時顧慮太多才導致了裁撤湘軍、自毀長城。所以李鴻章一定不要懾於清政府的壓力裁撤淮軍，不但不能裁撤還要擴大自己的勢力，一定要牢牢將軍權抓在自己的手裡，於國於家都是如此。第三件事也是最重要的一件事，李鴻章和曾國藩討論起了天下大事，李鴻章發問道：“老師，試如問當今天下，老師之後誰人可為英雄？”曾國藩沉思良久之後說道：“海內第一號人物當屬左宗棠，此人雄才大略，待人耿直廉潔操守！”
李鴻章聽後大為不解，因為當時老師和左宗棠已經是多年沒有書信往來，而且多生齷齪，為何老師會將左宗棠評為海內第一人呢？曾國藩繼續解釋道：“少荃多慮了，我與左宗棠爭的都是軍國大事，不是私情，左宗棠擁有知人之明，謀國之忠，因此我稱他為海內第一人斷無差錯！”
