情報工作永遠是國家的第一道防線。這句蘇聯克格勃創始人貝利亞的名言，從某種意義上確實道出了情報對於一個國家的重要意義。情報如此重要，那麼獲取情報的手段必然也是各國競相關注的重點。但是傳統依靠間諜人工獲取情報的方式在現代世界而言，效率實在太低，所以在間諜衛星還沒有出現之前，西方國家，特別是美國獲取情報的最重要手段其實是：高空偵察機。這種飛機通常在2萬米以上的高空飛行，躲在當時防空炮火和殲擊機的打擊範圍之外，遠遠的注視著潛在對手桌上的籌碼。這種飛機就是著名的U-2"蛟龍夫人"（Dragonlady）。
（最早的U-2為了減重，連油漆都沒噴過，通體呈金屬的銀白色，黑色是後來噴塗了雷達吸波材料以後的模樣）
U-2是世界上唯一的一款成功穿越"鐵幕"，對整個蘇聯和東歐社會主義陣營進行戰略偵察的高空遠程偵察機。可以說，U-2是一款"空前"而且"絕後"的高空戰略偵察機，在整個冷戰過程中，該機雖然被擊落7架之多，但是憑藉著性能優勢，甚至熬死了後繼者SR-71"黑鳥"高空高速偵察機，至今在間諜衛星已經滿天飛的時代，U-2依然以TR-1的名義，繼續在美軍中服役。
穿越"鐵幕"的需要，催生的全新偵察機
二戰結束以後，曾經的戰時反法西斯同盟隨即宣告瓦解，美國和蘇聯兩個超級大國以意識形態分歧為由，開始了全面的冷戰對抗。特別是1946年英國首相溫斯頓·丘吉爾的"鐵幕演說"正式拉開了東西方冷戰的序幕。在當時，西方把東西方陣營在歐洲的分隔形容為"鐵幕"，而隨著時間的流逝，"鐵幕"背後，蘇聯的核武器、導彈武器、戰略轟炸機等各種新式武器裝備開始不斷出現，而以美國為首的北約國家則急迫的想要了解蘇聯軍事力量建設的最新情況。但是在奉行嚴格保密制度的蘇聯，單純依靠間諜根本無法滿足美國對於情報的需求，所以全新的，能夠穿越"鐵幕"的高空偵察機，就成為了美國人最重要的需求。
（高空雲層之上的U-2偵察機）
空中偵察技術其實由來已久，早在飛機出現之後不久的美國-墨西哥戰爭中，雙方就已經使用飛機對於對方陣地實施空中偵察。不過冷戰時期的"高空偵察"和一般的空中偵察還有較大的區別。冷戰時期的"高空偵察"使用的是專門研製的，飛行高度超過當時主要殲擊機飛行高度和高射炮射擊高度的專用偵察機。這種飛機最大的特點就是飛行高度特別高，在1950年代，由於防空導彈還在研製之中，各國防空作戰主要只能依靠高射炮和戰鬥機。但是當時口徑最大的蘇式130毫米高射炮的最大射高也僅能打到約1.2萬米；當時蘇聯的主力殲擊機米格-19的極限升限只有1.8萬米。
（米格-19戰鬥機）
所謂的高空偵察機飛行的"高空"通常在2萬米以上，這個高度已經接近大氣層平流層的邊緣屬於"內太空"範疇。在這個高度飛行時，飛行員已經不再穿著常規的飛行服，而是要穿戴"宇航服"，這種服裝和後來真正的宇航服之間確實差異不大。而且飛行員在升空之前數小時內就不能再正常呼吸，而是要使用氧氣管呼吸純氧，以便於適應高空飛行環境。所以雖然"高空偵察機"頂著"高空"的名義，但是實際上這些飛行員的培養過程基本就是日後宇航員的培養過程。
（當飛行高度超過2萬米時，遠處的地平線會變成弧形，圖為飛行員從2.1萬米高空的U-2駕駛艙拍攝外部的畫面）
實際上，早在1946年時，曾經受僱於美國柯達公司的麻省理工學院畢業生理查德·萊亨就向美國軍方提交過一份報告，在報告中他認為美國需要一款高空偵察機，因為當時美國已經研製成功可以在2萬米高空進行拍攝，並能夠清晰看清地面的高分辨率膠片式相機。同時，當時蘇聯研製的米格-15和米格-17僅有1.3萬米的最大飛行高度，所以萊亨認為如果美國軍方能夠研製一款可以在2萬米高空飛行的偵察機，並攜帶這種照相機，就可以輕鬆穿越"鐵幕"，對蘇聯實施戰略偵察，還不用擔心自己會被蘇軍的殲擊機打下來。
最初萊亨的建議並未得到美國軍方的重視，但是隨著半島戰爭的爆發，以及美蘇冷戰局勢的惡化，蘇聯在1949年試爆了自己的第一顆原子彈，這一切讓美國人緊張了起來。他們立即重新找回了萊亨的方案，並且投入資源開始研製全新的"高空偵察機"。
（在U2之前，美國人的RB-57D高空偵察機也能飛到2萬米，圖為RB-57D在比基尼環礁核爆試驗時監視核爆現場）
不過最初美國人使用的是英制"堪培拉"輕型噴氣式轟炸機，該機的美國生產版編號為B-57，美國洛克希德公司對其進行改裝升級，加長了機翼，擴大了翼展面積，並把改裝後的偵察版命名為RB-57D型高空偵察機，RB-57D的飛行高度就可以達到2萬米，是人類第一款可以達到如此飛行高度的飛機。不過這款飛機因為是由轟炸機改型而來，因此雷達目標明顯，特別是該機在還沒有進入蘇聯之前的1959年10月，就首先被中國人民解放軍的地空導彈部隊率先擊落。所以該機立即遭到放棄，美軍轉而把精力放在了全新的U-2高空偵察機身上。
冷戰傳奇U-2高空偵察機
被稱為"蛟龍夫人"（Dragonlady）的U-2高空偵察機是由洛克希德公司於1954年開始研製，1956年正式定型量產並裝備美軍的一款真正意義上的高空偵察機。在冷戰漫長的數十年內，U-2幾乎成為美國政府和軍方每次局部衝突所必派的偵察機，即使是在冷戰結束後的數十年中，U-2偵察機也依然活躍在世界的各個角落。
（首批量產型U-2飛機就是這樣一個簡單的滑翔機外形，而機翼上帶有附加油箱的是改進版U-2R）
U-2飛機的外形非常怪異，在1950年代的技術條件下，為了儘可能的飛得更高，U-2採用了類似於滑翔機的氣動設計，其機身參考了著名的F-104戰鬥機，因此設計纖細而且很短，同時為了獲得足夠的升力，機翼採用了細長的平直翼設計。U-2的機身長度為15.1米而翼展高達24.38米，空機重5.93噸，最大起飛重量13.15噸。和前輩RB-57D相比，U-2的實用升限擴展到了2.4萬米以上，而最大升限則達到了驚人的2.74萬米，這一紀錄即使是後來的SR-71"黑鳥"偵察機也達不到。
（U-2的自行車式起落架）
為了能夠儘可能的飛得高，U-2飛機採用一切可能的減重措施。例如該機採用了儘可能薄的機身和機翼蒙皮，採用大展弦比設計，所有的飛機結構部分在不影響結構強度的情況下，都儘可能做到最輕、最薄。為了降低飛機重量，還取消了整體式加壓座艙，完全依靠飛行員穿戴的宇航服來保證飛行員的生命安全。為了盡一切可能減重，U-2甚至乾脆使用了雙起落架自行車式的設計，而在兩側機翼下安裝被稱為"pogos"的可拋棄式輔助輪，這對輔助輪會在飛機升空後自行拋棄，在降落時則最終以一側機翼翼尖觸地滑行，等飛機停穩後，再由地勤人員將pogos裝回到飛機上去，然後飛機再自行滑行回到機庫。總之在一切以飛得更高為目標的努力下，U-2飛機的極限飛行高度超過了2.7萬米，正常工作高度在2.1萬米左右，遠遠超過當時各國戰鬥機的最大飛行高度，而高度也是U-2飛機最好的自我保護手段。
（升級後的U-2R型飛機由於具備了更大發動機推力，所以才得以增加一對機翼油箱）
為了儘可能飛得高，U-2對於飛機自身做出巨大的性能妥協，這導致U-2飛機實際上極難駕駛。根據後來公開的信息顯示，在2.1萬米以上進行工作飛行時，U-2的氣動升限已經接近其實用升限，在這種情況下，U-2的失速速度曲線和臨界馬赫數曲線之間只有19公里/小時的速度差。意思就是說，在超過2.1萬米的高空飛行時，U-2飛機的最大速度和最小速度之間中只有19公里/小時的速度差，如果U-2速度過快會導致飛機發生抖振甚至空中解體；而如果速度過慢則會導致飛機失速墜毀。
所以，在那個還沒有自動駕駛儀和飛行電腦的時代，U-2在執行偵察飛行任務時，飛行員必須極為小心地把飛機速度控制在一個極小的區間之內，其體力和精力的消耗由此可想而知。正因為如此，U-2甚至在服役之初的1956年就墜毀了至少4架飛機，導致3名飛行員死亡。
（由於U-2飛機極難駕駛，所以其事故率一直不低，圖為一架美軍U-2飛機失事墜毀）
但是儘管如此，由於其卓越的高空性能，依然得到了美國軍方，特別是情報部門的青睞，他們迫不及待的將U-2飛機投入了實戰之中。
蘇聯擊落U-2後立即展開仿製
在U-2飛機被交付美軍之後，隨即被用於執行對蘇聯的空中偵察任務。1956年7月5日，U-2飛機甚至還飛臨了蘇聯首都莫斯科上空進行偵察，從而顯示了美國航空工業在當時"執天下牛耳"的領先地位。蘇聯方面雖然多次對美國提出抗議，但是苦於沒有武器能夠擊落這架高來高去的飛賊，所以美國人總是矢口否認自己曾經入侵蘇聯的領空。
（1960年5月1日被擊落的U-2飛機殘骸在蘇聯公開展示，圖為當時的蘇聯領導人赫魯曉夫正在聽取介紹）
實際上，美國人私下裡一直都知道，隨著蘇聯科學技術的不斷髮展進步，蘇聯不可能永遠無法擊落U-2，只不過他們沒有料到這一天來得這麼快。1960年5月1日，美國飛行員弗蘭西斯·鮑爾斯駕駛1架U-2飛機從巴基斯坦的白沙瓦基地起飛，沿著既定路線飛越蘇聯位於中亞、烏克蘭等地的重要導彈靶場和生產工廠等目標，再折向北，計劃在挪威降落。而就在鮑爾斯即將飛離蘇聯領空時，位於蘇聯列寧格勒（今彼得格勒，又名聖彼得堡）的蘇聯地空導彈部隊發射薩姆-2型地對空導彈，終於成功擊落這架飛賊。
擊落U-2飛機後，蘇聯不但在政治和輿論上掀起了對美國的口誅筆伐，同時在蘇聯國內，當時的蘇聯最高領導人赫魯曉夫下令，要求蘇聯航空工業部門以逆向仿製的方式，製造蘇聯自己的U-2高空偵察機。因為對於當時的蘇聯來說，其航空工業技術全面落後於美國，如果能夠逆向仿製U-2，這將意味著蘇聯的航空技術將會取得快速的進步。而且從純軍事角度上說，蘇聯顯然也需要知道美國在歐洲、東亞以及中東地區的兵力部署情況，所以高空偵察機對於蘇聯而言也有重要的戰術意義。
（蘇聯山寨U-2的計劃——S-13高空偵察機）
被擊落的鮑爾斯座機被送到了塔甘羅格的OKB-49設計局，由設計水上飛機的別裡也夫擔任總設計師，進行對U-2飛機的全面測繪和逆向仿製，蘇聯仿製版U-2被命名為S-13。不過，隨著測繪仿製的深入，蘇聯和美國之間的工業技術差異開始逐步顯現出來。即使依照U-2飛機原樣進行測繪仿製，蘇聯人也發現即將造出來的S-13的各主要部件幾乎全部超重。例如S-13的機身將比原版U-2重大約150公斤，全套偵察設備比原版重10公斤，其他設備也大多超重，全部組裝起來後，很可能達不到U-2的飛行指標。
不過重點兒就重點兒吧，能用就是好飛機，仿製工作仍然在緊鑼密鼓的進行中。沒想到，在距離擊落美國U-2偵察機的整整兩年後（1962年5月12日），一道命令突然下達，叫停了仿製工作。有人分析隨著防空導彈性能的提升，蘇聯軍方很可能覺得U-2已經過時，再加上就算S-13仿製出來，也會比原版的U-2性能打折扣，於是乾脆叫停了仿製工作。
（直到1990年，蘇聯才真正研製出足以和U2相比的高空飛機M-17，圖為停放在俄羅斯博物館的M-17二號原型機）
儘管完全無法和原型U-2相提並論，但是蘇聯的航空工業人員並未放棄，只不過最終的成就實在來得太晚了。一直到1990年時，由米亞西舍夫設計局主持設計的M-17和M-55兩款高空偵察機，才真正實現了蘇聯的U-2夢。但是和U-2不同，M-17主要的設計目標是用於擊落美國釋放的高空偵察氣球。因此M-17攜帶有1門雙聯裝23毫米航炮，是能夠飛到2萬米高空的唯一武裝飛機。不過，由於1970年代後期美國開始大力發展間諜衛星而放棄了高空偵察氣球，所以M-17也失去了意義，該機最終僅生產2架，其中一架位於俄羅斯的莫尼諾中央航空博物館。不僅僅是M-17，隨著技術的進步，後來的M-55也最終僅僅被用於高空氣象研究，再也沒有和"偵察"沾邊。
被擊落最多，卻始終沒有退役的偵察機
除了飛行高度高以外，U-2偵察機本身性能上並不出眾，其駕駛方面甚至還非常困難，而且該機還是冷戰期間被擊落最多的高空偵察機。其實嚴格來說，整個冷戰期間，真正的高空偵察機就三款：U-2、SR-71和米格-25R。是的！你沒看錯，原本作為攔截機的米格-25，也有一款米格-25R偵察機，而且這架飛機在中東戰場為埃及軍隊贏得1973年的第四次中東戰爭立下過大功，不過這都是題外話。
（經典的一張：被我國擊落的4架U-2飛機，實際上我國總共擊落了5架U-2偵察機）
U-2飛機由於服役時間最早，而且採用的是入侵式的高空偵察方式，一旦對方裝備了可以有效打到2萬米高空的防空武器，那麼U-2的好日子也就算到頭了。除了1960年蘇聯首開記錄，擊落1架U-2飛機外，1962年古巴導彈危機期間，古巴防空部隊在蘇軍的指導下，也成功擊落1架U-2偵察機，而當時這架飛機正在對蘇聯在古巴的導彈基地進行偵察，而擊落該機差一點讓當時的古巴導彈危機演變為真正的美蘇衝突。
不過擊落U-2最多的國家，卻是我們的祖國。從1962年到1967年，我國地空導彈部隊總共擊落5架U-2高空偵察機，如今這些飛機的殘骸被拼成一架相對完整的U-2飛機，並被陳列在北京的軍事博物館，供人參觀。
（經過全面技術升級的U-2，不過此時它的編號已經改為TR-1型偵察機，該機曾經參加國1991年的海灣戰爭）
儘管被擊落多架，但是U-2飛機依然憑藉自身的獨特優勢，在漫長的冷戰歲月中一直"生存"下來，甚至在其後繼者SR-71"黑鳥"退役後，U-2高空偵察機依然得到了全面升級改裝，並以TR-1的名義繼續在美軍中服役。之所以U-2能夠成為美軍中的常青樹。其根本還是在於其獨特的性能。
首先，和SR-71"黑鳥"相比，U-2的使用成本可謂廉價。作為人類唯一可以長時間以步槍子彈出膛速度飛行的飛機，SR-71的日常使用和維護費用堪稱天價，雖然由於保密原因，該機具體的使用成本從未公佈，但是完全可以想象到其花費之巨。而U-2飛機的花費要遠少於SR-71飛機，而同時SR-71所能執行的偵察監視任務，U-2都能幹。所以美國政府在1991年蘇聯解體後不久，即宣佈SR-71退役，其作戰任務由改進升級後的TR-1型戰術偵察機執行。
（SR-71確實是性能優異的高空偵察機，但是其逆天的技術，是以天價的使用成本為代價的）
其次，儘管目前美國的主要偵察力量依靠的是間諜衛星，但是在固定軌道上運行的衛星，畢竟不能和具有主觀能動性的人相比。間諜衛星儘管具備一定的機動變軌能力，但是其運行軌道相對而言還是比較固定的，因此可以通過有效手段對其進行遮蔽，而且更重要的是，如今世界主要大國的反衛星技術已經大大進步，並且進入實戰化階段，早先安全可靠的衛星如今也變得不那麼安全了。而有人駕駛的偵察機，則依然可以作為間諜衛星的有效補充，特別是U-2/TR-1偵察機是有人駕駛的飛機，所以人的思維意識可以決定其主動對於可疑地區進行多次偵察掃描，從而發掘出更多的情報。
（服役中的TR-1高空偵察機）
所以，從上述兩個角度上說，U-2飛機依然具備足夠的戰術價值，特別是如今偵測技術也得到了提升，U-2不再需要飛入敵方領空進行偵察，而是躲在對方領空之外，就可以對其數百公里縱深地區進行監視。即使在RQ-4全球鷹已經開始裝備美軍之後，U-2/TR-1型偵察機依然還會在天空中翱翔很多年。
