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李自成從北京逃出後，一路帶兵往南逃走，後面清軍和吳三桂的軍隊窮追不捨。在湖北九宮山，又遭當地武裝襲擊，最終以一個極為與他相似的部下，騙過了清軍的耳目，自己卻卻帶著殘部繼續往南。
一行曉行夜宿，銜枚疾進，吃野果，住山林，日復一日，終於來到了湖南省境內。路邊一塊石碑清晰地顯示著：澧陽界。
澧陽地屬湖南省，因澧水而得名。澧水自西而東流經縣境長78公里。縣境東南西三面分別與安鄉、津市、臨澧、石門接壤，北與湖北省毗鄰。境內地勢西北高東南低，西北有海拔1019.5米的太青山，此地為山區，中部為丘陵、東南為平原。李自成看了澧陽的地勢，見西北山高林密，易於隱蔽，準備在此休養生息，再聯絡自己的部下，以圖東山再起。
正思謀間，忽見一隊人馬迎面而來。李自成等諸將不由得一驚，以為又遇上了滿清韃子。霎那間隊伍跑近，引頭的一面大旗，旗上一個大大的“郝”字！
原來是李自成的部將郝搖旗和田見秀、劉體純率兵救駕來了。郝搖旗，原名永忠，忠心義膽，作戰驍悍，每逢打仗，均舉旗衝鋒，故綽號“郝搖旗”。
有一次農民軍在作戰中情況十分不利，在官軍的猛攻下死傷慘重，陣地已經開始動搖。郝搖旗從高迎祥身邊掌旗官的手裡奪過來“闖”字大旗，在馬上不住地搖著大旗，狂呼著向官軍的陣裡衝去。那些正驚慌動搖的農民軍將士一看見“闖”字大旗向前衝去，都跟在後邊狂呼著向前衝殺，形成了一股不可抗拒的力量。轉眼之間，戰場的局面完全扭轉，把官軍殺得落花流水。從此以後，大家給他起個綽號叫郝搖旗。
郝搖旗追隨李自成多年，南征北戰，在血火中與李自成建立了生死情誼。
李自成兵敗潼關時，曾隱姓埋名隱蔽在商洛山中喘息休整，收集殘部，訓練隊伍，準備時機一到東山再起。當時，除了官軍的圍困和騷擾外，最大的困難就是糧食極度緊缺，當地又是貧困山區，收成一向很薄，加上連年戰亂災荒，官軍土匪猖獗，老百姓生活本已非常艱苦，秋收之後就已經開始外出逃荒，根本無力養活一支隊伍，因此義軍的生活非常艱苦。李自成自己的嫡系部隊已經過慣了艱苦生活，加上一向軍紀很嚴，所以還能堅持下去。
但是，原屬高迎祥部下的郝搖旗所部，並非李自成的嫡系，卻受不了這種生活的艱苦，加上一向軍紀比較差，而李自成又雷厲風行地整飭紀律，他們受不了約束，就天天勸郝搖旗把人馬拉走，另起爐灶。郝搖旗本人作戰一貫勇敢，和官兵不共戴天，但是他也不能忍耐生活的艱苦和紀律的約束，故也有拉走隊伍的心。
但郝搖旗一向豪爽，講義氣，覺得明人不做暗事，要走也得和李自成講清楚，不能偷偷地跑。而他手下的人卻苦苦相勸，說前些日子山中風聲緊張的時候，有十幾個人想逃走，後來被闖王知道了，不管是主犯還是從犯，全都讓闖王下令殺了。你要是去告訴闖王，準沒命。闖王和劉宗敏的軍令一向森嚴，你自己去說要把人拉走，豈不是白白送死，而且所有的人都保不住腦袋。郝搖旗聽了，頗為猶豫，一時拿不定主意。走是肯定要走的，這種苦他受不了，但究竟要不要說呢？
就在此時，郝搖旗要叛變逃走的消息傳到了李自成的耳中，剛得到報告時，確實出乎他的意料，他跟郝搖旗如同兄弟，一次次共同出生入死，肝膽相照，怎麼會偷偷摸摸離他而去呢？但郝部的紀律一向較差，又受不了苦，這些他都知道，但是他覺得這只是暫時的，隨著整個的處境好轉會有所轉變，沒想到竟然會發展到圖謀拉走！眼下自己的人馬本已十分單薄，郝搖旗部下雖只有70餘人，可郝本人是第一流的勇將，部下這幾十人也都是久經戰陣，打起仗來如旋風一般，是一個不可小視的力量，如果真拉走了，自己就更感到勢單力孤。李自成越想越是火冒三丈，恨恨地罵著“這個該死”的，決定要捉住郝搖旗和他的手下，凡想拉走的一概殺掉，以嚴肅軍紀，為後來者戒。
李自成動了殺機，但他冷靜下來，轉念一想，又覺得“殺”並不是一個好辦法。幾個月來農民軍中不斷有人投降官軍，連大天王高見這樣的表兄弟都離開他投降了官軍，他在心中痛苦之餘常常自責，也許是自己脾氣暴躁，不能容人，才使得這些人不能和他一起共渡艱難。現在郝搖旗又要拉走，殺了他到是很容易，但會不會顯得自己氣量太小？再者，郝搖旗又不是去投降官軍，你要殺了她，更會讓天下起義的朋友寒心，也會讓滿清韃子高興。可是，如果不管，這豈不是個壞榜樣，以後自己的兵還怎麼帶呢？
再三權衡之後，李自成終於下令放郝搖旗的人走，願到哪裡去哪裡，不許阻攔。手下的將士不服氣，說郝搖旗忘恩負義，不能便宜了這種無義之人；還有的說，家有家法，軍有軍規，郝搖旗平時居功自傲，遇到艱難又不肯同心協力，常發怨言，現在又要譁變逃走，如果不加阻攔，就沒法叫全軍將士心服。李自成知道，部下說的都對，但為了大局計，他還是苦笑著向手下人解釋。他說，郝搖旗原不是咱們老八隊的人，我不能拿他們和你們一樣看待，如今打了大敗仗，日子十分艱難，還要加強操練，嚴厲軍紀，郝搖旗和他的手下受不了，這也是可以理解的。願意離開，就讓他離開吧。他又進一步解釋說，郝搖旗身上固然有許多毛病，可是多年來出生入死，忠心耿耿，全身傷痕累累。如今離開並非投降朝廷，豈可因此而自相殘殺，使親者痛、仇者快，白白地便宜了朝廷？
郝搖旗親自登門來向李自成辭行時，他是準備一死的。自己要把人拉走，李自成能容忍嗎？但他這人就是仗義，寧願李自成賞他一刀，也不願揹著李自成幹偷偷摸摸的事。他去拜見李自成，我表示只是因為吃不了苦，想到別處去活動活動，日後只要闖王豎起大旗，我郝搖旗一定回來跟著闖王幹。並且表示，大丈夫來去分明，讓走就走，要軍法處置也聽憑發落。
出乎郝搖旗意外的是，李自成並沒有責備他，反倒真誠地對郝搖旗說，你人少馬少，器械不全，讓我十分擔憂。更讓郝搖旗想不到的是，李自成不僅沒有阻攔他，反而從自己本來就不多的裝備中，拿出20匹戰馬、70副盔甲、大刀送給了郝搖旗，還贈送了400兩銀子的路費，諄諄叮囑其一路小心，不可騷擾百姓，要注意軍紀，不然是站不住腳跟的。
這一切都令郝搖旗大出意外，當下感動得跪地大哭，表示堅決不走了，死也不離開。李自成寬慰他說：“你還是去吧，這裡暫時還風平浪靜，留下也沒有許多事做，你到了河南還可以牽制一部分官軍。再說你手下的將士吃不了苦，勉強留下反而不好。你還是帶著你的人走吧，咱們兄弟今日能好散，來日還會好合的。”臨別時，李自成又對郝搖旗說：“出去如果不得意，隨時可以回來。”
李自成恩深義重地放走了郝搖旗，以懷柔政策處理了這一起本來可能發生的刀光劍影流血事件。郝搖旗以後果然不食言，後來又回到了李自成的麾下。
