《柳毅傳》最早見於《太平廣記》，唐代柳毅，湖南郴州宜章笆籬堡人氏，赴京趕考遇上洞庭龍女三公主遭婆家虐待牧羊山嶺間，仗義傳書使龍三公主得救，併成了人神眷屬，龍三公主成了龍三娘，夫妻居在洞庭龍宮倒也逍遙快樂。
不日，洞庭龍王稟奏玉帝給柳毅封了個“洞庭湖神”，掌管八百里洞庭湖上大小事務，這時龍王考慮到柳毅這樣一介書生，面善斯文不夠威嚴，難以統領一眾水怪，就為柳毅特製了一副面目猙獰的皮囊面具套在頭上，並囑咐早上戴上晚上一定要取下來。這幾日，上游連日暴雨，洞庭湖上洪水濤濤，風浪洶湧，處處險情不斷，柳毅忙了三天三夜未曾歇息，待稍閒了欲取下面具，卻不料面具已生根長在了臉上，看到自己面容永遠是這樣猙獰可怕，柳毅非常懊惱，想想為救龍女誤了京考沒了前程，愧對家鄉父老，越想越氣，逐步性情大變。每到湖上巡查，船上的人見柳毅生得這般醜陋，不免有些閒言閒語指指點點，柳毅不禁惡從膽邊生，於是興風作浪，將他們船毀人亡葬身湖底。屢屢如此，過往船隻人員恐懼不已，聞之色變，背地稱他“洞庭惡魔”。
每到夜裡，柳毅靜下心來，也想起自己怎麼變得這樣兇殘而自責，但一到白天看到自己這般模樣及別人那種異樣的目光，又控制不住惡念陡生。善良的龍三娘見自己的丈夫日夜生活在矛盾痛苦中，著急得寢食難安，左思右想，想到自己當年受前夫婆家虐待，大冬天在那冰天雪地裡牧羊，遇上壽佛爺心生憫念，作法在地面上湧出暖喛溫泉給她禦寒，才使她渡過漫長寒冬，心想壽佛爺法力無邊，定能幫她尋得解難之法。於是龍三娘在龍宮取些臺灣檀香、海南沉香、龍腦香等禮物，千里迢迢趕到郴州，跪求壽佛爺。壽佛爺早知夫婦本是誠良之輩，十分同情，吩咐龍三娘如此這般。
逐日，龍三娘帶著柳毅來到郴州仙居山的溫泉處，安排柳毅躺在溫泉裡，將頭按入水中，取下頭上銀釵，用銀釵尖尖一點一點面具與皮肉中間劃下去，直痛得柳毅死去活來，龍三娘盡情好言安撫，這樣堅持了七天七夜，終於把面具與頭分開，調養幾日完好如初，夫妻倆歡天喜地，從此隱居山林，不聞世上塵事了。
【壽佛爺：周全真，唐代郴州程鄉（今郴州資興）人，自幼出家，終身奉佛，公元736年至867年，活了132歲，被尊稱無量壽佛，郴州人稱壽佛爺】
