雲岡石窟
佛是有很多護法神的，護法神大多醜陋、威嚴。所謂護法神，就是護持佛法之神，既是佛身邊的工作人員，佛的警衛工作。護法神中主要是天龍八部和四大天王。
天龍八部，即：天眾、龍眾、夜叉、阿修羅、乾達婆、緊那羅、迦樓羅、摩侯羅伽等八大部眾，他們分別執管各類具體的事務，維持秩序(天),管理雨水(龍),守衛城池樓閣(夜叉),負責作戰(阿修羅),為佛施香作樂也就是飛天和樂天(乾達婆、緊那羅、摩侯羅伽),防除災毒(迦樓羅)等。
按照佛教的說法，天龍八部曾經是和佛對著幹的邪門外道，後被佛以武力征服，才成為佛的部屬。在筆者家鄉山西大同善化寺的大雄寶殿裡有大型的天龍八部的壁畫。其位置較顯著，一是突出其護法神的地位，二是襯托佛的威力無比，三是宣揚佛的不記前過，慈悲為懷，任人為才。而在家鄉另一處佛國，雲岡石窟的造像中，天龍八部中好象只有迦樓羅和夜叉的造像 即第6窟後室中心塔柱頂端的造像。
夜叉，佛教說他們勇健兇殘、能啖鬼，是天界中的一種小精靈。他們地位卑賤，形態醜陋，常雕刻於牆壁之最下層，與樂天上下對稱呼應。夜叉的構圖大多為一橫排，並列雕出。其形態為身體短精，肥胖，光頭，上身赤裸，只穿一短褲，一般不能直立，作蹲狀，形若侏儒。但舞蹈動作行動，顯示一種強悍有力度的運動，頗有生命力。夜叉樂舞，也是我國現實生活的一種，這種形象和題材，主要來源於漢魏之後的樂舞百戲，出自“角抵雜技”。
當然了，還有金剛夜叉，又叫夜叉神，本名密跡金剛，是法意太子的化身。《大寶積經密跡金剛力士會》說，昔日有轉輪聖王，大夫人生有一千個兒子，二夫人生有二子。 輪王欲知自己的兒子將來成佛次序，便讓他們抓鬮(jiu音究)太子淨意的第一，後成拘留孫佛，釋迦佛抓得第四。二夫人所生法意太子發願說：“各位兄長成佛時，我願為金剛力士親近守護，聞一切諸佛秘密之事，信樂不懷疑結”。輪王后成燃燈古佛，千子即賢劫千佛，法意太子就是金剛力士。
四大天王，天王原是印度古神話中的神，後為佛教所沿用。雲岡石窟和善化寺都有四天王的塑像。佛經說，在佛教的名山須彌山之半腰，有一山名叫鍵陀羅，有四個山頭，居四天王，各護一天下，稱“護世四天王”所居處，稱為四天王天，為六慾天之一。六慾天是欲界中的最高等級，是超乎人鬼以上的天界，天神所居。六慾天分六重，第一天就是“四天王天”。
四大天王居欲界第一層天，為帝釋外臣(武將),手下各有八大天將，共計三十二天將，以韋馱將軍為首。又有二十八部眾，統歸散脂大將管領。四王各領二鬼，令不惱人，所以叫做護世四王。
印度有兩處四天王的原始形象。一為南印度出土的、公元一世紀的石浮雕《誕生和七步》，四天王並列，共手捧一長布，布上有佛的教印，象徵佛行七步。另一為公元二世紀的印度犍陀羅石浮雕，四天王立在佛的身邊，雙手捧缽。在印度，“四天王”的職能並非佛的警衛，手中也未持武器，而是佛的侍者。
所謂四天王即：
多聞天王，四大天王之北方天主，名毗沙門，住在須彌山半腰北方水精山，管領羅剎、夜叉二鬼王。《慈悲梁皇寶懺》說，閻羅王及手下十八獄主大臣、百萬牛頭阿旁(bang音),統屬北方毗沙門天王管轄。
持國天王：四大天王之東方天王，梵名提頭賴吒，住在須彌山半腰東方黃金山上，管領乾闥婆、富單那二鬼王。
增長天王：四大天王之南方天王，梵名毗留勒叉，住在須彌山半腰南方琉璃山上，管領薛荔多、鳩盤茶二鬼王。
廣目天王：四大天王之西方天王，梵名毗留博叉，住在須彌山半腰西方白銀山上，管領龍、毗舍闍(she音舌)二鬼王。
但傳到中國，這四天王卻演變成虎視、威懾的形象，在寺院門口充當門衛。他們穿上完全中國式的盔甲，每人手執一物作為武器，更為有趣的是，其中一位抱了個琵琶。手持琵琶者為西方廣目天王。四大天王的故事，在小說《封神演義》中最為精彩。《西遊記》中也有他們的身影，不過那時，他們經常和玉皇大帝、託搭天王李靖、李靖之子哪吒混在一起了。
按民間的說法，四大天王各執一器為“風調雨順”之意。執劍者“風”也，執琵琶者“調”也，執傘者“雨”也，執蛇者“順”也。而國內的四大天王，就完全是中國化的與原籍印度沒有什麼一丁點關係了。
雲岡石窟
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